人类衰退之后-第2部分

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　　　　此时拖车正穿过民宅之间的缝隙前进中。

　　　　在伸手可及的距离可以看见民宅的栅栏。即便是贯穿这个镇上的主要道路，要让这辆拖车的庞大身躯通过，似乎还是稍嫌狭窄了些。

　　　　啊啊，距离重返令人眷恋的地面的时刻已经不远了。

　　　　这让我的精神多少恢复了一些，来回张望着以确认周围的情形。

　　　　状态良好的民宅盖得紧紧依偎在一起，有几个附在屋后的铁皮烟囱冒出烟来，应该是正在煮菜吧。

　　　　有人居住的屋子，几乎都有用油漆涂上粉彩色，因此一眼便可以得知。只不过就算状态再好，多半都是建筑至今已有上百年历史的老朽房舍。虽然还不至于到破烂不堪的程度，不过遭酸雨侵蚀的外墙还是不甚赏心悦目。

　　　　像这样的粉彩色房舍，对于这个时代的人们而言，可说已经成了唤起儿时记忆的怀旧文化了。

　　　　呈现在眼前的风景，很耐人寻味地与我连锁性地复苏过来的儿时记忆相符合。

　　　　诸如镇上唯一一座被乱涂成粉红色的民宅。

　　　　还有为了看绘本或玩游戏，不时会前往的公民会馆。

　　　　至于柔和的乳白色屋子里则住着兴趣是做点心的老婆婆。只要孩子们带着材料去找她，她就会做出各式各样的点心。

　　　　拖车平稳地向前进，接着出现在它前方的是一座广场。

　　　　广场是拆掉几栋建筑物所形成的圆形空地。再向周围看去，可以看到已经有很多人等在那里了。

　　　　「哇！」

　　　　这让我感到害羞起来，缩起脖子。

　　　　和昔日所认识的人再会这件事，让我感到异常的害臊。加上我原先就很不擅长在一大群人面前说话。可以的话，真希望可以个别向他们进行问候……然而拖车却持续在大家的注目下，拖着庞大的身躯前进，最后在镇上广场停了下来。

　　　　我寻找着从用来卸货的后方台阶处看不见的场所，将身体滑近木箱与车身侧缘之间的空隙里。这个地方很好，只要将双脚弯曲起来坐在地上，再把头低下来，应该就可以隐藏住我的身影才对。在众人的兴奋情绪降温之前，我决定先待在这里。

　　　　然而这世上事情往往不能尽如己意。伴随着金属手把喀噜喀噜的转动声，车身侧缘的板子明显地降了下来，而且正好是我为了躲避众人视线而躲起来的地方。为了领取物资而聚集在一起的民众们，视线一同投向了以屈膝坐姿登场的我。

　　　　一名站在最前方等待的大叔，烟斗自他口中掉了下来。

　　　　看来这辆拖车不仅是后方，是属于连侧面也可以打开的车型。

　　　　一位长相似曾相识的中年妇女，一脸讶异地发出叹息声。就如同我忆起她一样，她也想起了我——

　　　　「妳是那个——？」

　　　　我默默地将脸埋进两膝之间。

　　　　拖着消耗殆尽的疲倦身心，我将手放到自己家的门上。

　　　　「我回来了……爷爷？」

　　　　和记忆中一样、身穿白袍的祖父手持猎枪从微暗的屋子后方走了出来。他鲁莽步行的模样让人完全感受不到老态，我在心中松了一口气。

　　　　「喔喔，妳终于回来啦？」

　　　　在老人之中显得魁梧的祖父，将手放在女生之中属于非常高的我的头上。

　　　　「呼，妳往纵向成长了。」

　　　　「……毕竟都过了这么长的时间。」

　　　　附带一提，在这几年内，我的身高就像笔头菜一样地成长。如果再继续长高的话，可能会有点困扰……

　　　　「脸色也很好，红萝卜呢？」

　　　　「……还是一样讨厌。」

　　　　「怎么，内心没有成长啊？」

　　　　祖父用鼻子闷哼了一声。

　　　　「我想是有的……应该吧。」

　　　　「总之，先进来吧。我正好想吃饭了。」

　　　　「咦？现在要去打猎吗？」

　　　　我看着祖父手上的猎枪问。

　　　　「都这么晚了，哪有可能去？只是稍加改造提升这把枪的攻击力而已。」

　　　　祖父很喜欢枪枝类。

　　　　「妳是坐商队的车回来的吧？」

　　　　「对。」

　　　　我并没有多提关于自己一路上所遭遇的麻烦。

　　　　「啊，对了，爷爷。虽然我想你应该听说了，我也和爷爷一样当上了调停官……」

　　　　「有很美味的水芹菜喔，无论配炸的食物还是配面包都很适合。」

　　　　我诉说着自己的成长，然而我的声音却被祖父的耳朵冷酷地怱略。

　　　　蔬菜肉干汤，炸鱼、蔬菜与名为西式酱菜的各种食材，篮子里则装有为了夹这些配菜而切开的面包，全都一同并排在桌上。

　　　　这些全都是由祖父所准备的。

　　　　由于祖父长年独居，因此非常擅长作菜。

　　　　虽然他偏好把整块肉直接拿去烤，或是熏肉等粗线条的菜肴，不过有时也会做出口味细腻的汤类。这是我睽违了数年的怀念香味。

　　　　我认真地组合着含有多一点酱菜、个人偏好口味的三明治，一边与坐在对面的祖父交谈。

　　　　「这样啊？学校制度也终于要结束了吗？」

　　　　「嗯，在送别会上有很多相关人士前来……让人吓了一跳。」

　　　　「向来如此。我念的学校关门的时候也聚集了很多相关人士……怎么，妳那个要开店的坏习惯还没改掉啊？」

　　　　在我面前排放了五个由我组合而成的三明治。

　　　　「因为如果边吃边做的话会无法静下心来……不行吗？」

　　　　「不，无所谓。」

　　　　一旦像这样动手开始做起来，我总是会沉迷在其中。

　　　　我这种停不下手的习惯，朋友们称为手工副业癖，家人则称为开店癖。

　　　　「妳那么会吃啊？」

　　　　「不，就算是我也吃不完。」

　　　　我毫无歉意地说。

　　　　「笨蛋！」

　　　　祖父伸手抢走了两个三明治。

　　　　「就算长高了，依旧还是个软弱的生物嘛。」

　　　　「请你说是文明人。」

　　　　「那是过去式了、过去。文明什么的几乎已经不存在了。」

　　　　「说到这个，我还是第一次搭乘到太阳能发电的拖车。」

　　　　「那个啊，既没速度也没马力，坏掉的话应该再也修复不了了吧。」

　　　　「好在拖车没有停住，平安回来了。」

　　　　「商队那些人拥有很多不错的玩具。妳也该去那边就业才对，感觉满有趣的。」

　　　　「啊，不了……要我劳动筋骨是不可能的。」

　　　　此时祖父好像想起什么似地换了一幅表情。

　　　　「妳真的要在我这边工作吗？那倒也不是什么非得要强迫妳继承的工作。」

　　　　「我就是这么想的。反正好不容易取得学位了，况且事务所本身也还在不是？我认为要待在像这样被制度认可的地方才对。」

　　　　「妳的兴趣可还真怪。为何偏要挑调停官这个工作？」

　　　　「我认为这份工作很适合我。」

　　　　「喔？理由呢？」

　　　　「……想说应该比起在田里工作轻松吧。」

　　　　在久违的团圆气氛下，我一不留神终于吐露出真心话。

　　　　「为了这种理由啊……？」

　　　　就连祖父也发出了讶异之声。

　　　　我面对他紧绷的眼神，以清亮的声音回答道。

　　　　「爷爷应该也知道我的身体弱不禁风吧？」

　　　　「不，妳刚才说了是因为想找轻松的工作喔。」

　　　　……我有说吗？

　　　　「不是啦，因为在这个时代，农学和畜产实习也包含在基础课程里面……但那实在太辛苦了。一想到这，因为调停官是连老人也能胜任的工作，所以我想对身体应该不会造成太大的负担吧。」

　　　　面对血亲时，我可以毫不紧张地说话。

　　　　「……孙女变成奇怪的性格回来了。」

　　　　「呃。」

　　　　「我看妳八成不是身体虚弱，只是单纯缺乏毅力而已吧。」

　　　　「嗯。」

　　　　「老是挑轻松的做，年纪大了之后可是会失去干劲喔。」

　　　　「嗯。」

　　　　「……反正过了一个月之后，如果妳还能这么认为的话，也算是个大人物了。」

　　　　「这份工作很吃力吗？」

　　　　想当然耳，在取得调停官资格的时候，我已经预先调查过这些工作了。结果比起自给自足的农业等其它劳动工作相比，我得到了调停宫的工作内容其实相当轻松的结论……难道实际状况并非如此？

　　　　祖父以一句话回应了这个疑问。

　　　　「因人而异。」

　　　　这让我摸不着头绪。难道，会出现什么严苛的劳动项目吗？

　　　　「总之，试着和『他们』接触一次看看吧，没用的孙女。」

　　　　「这样讲太过分了吧。」

　　　　「总之就是这样。明天到事务所来，得帮妳找好位置才行。」

　　　　事情就这么决定了。

　　　　当我迎接睽违十多年的早晨之际，已经八点了。

　　　　「完了……！」

　　　　还真的睡过头了。想必在我身上累积了许多旅途的劳累，岂有不累的可能？对吧。

　　　　但我还是连忙冲出房间，前去一探厨房的情况。

　　　　这时祖父已经在吃早餐了。

　　　　「怎么了，这么吵。」

　　　　「啊……早安……」

　　　　「嗯，早安。」

　　　　祖父不为所动地说完，继续吃着早餐。

　　　　这实在太奇怪了，事情不太对劲。我说不出话来。伴随着担心自己是否有哪里做错事的不安，我一时呆立在原地。

　　　　「……妳想做什么？」

　　　　「咦，因为……」

　　　　双亲很早就过世的我，自幼便与祖父一同生活。祖父采取的教育方针乃斯巴达式，假使因为睡过头导致早餐迟到的话，总会有拳头落在我的头顶上。然而现在这件事却没有发生，究竟是怎么一回事呢？是祖父忘记了吗？举凡没有遵守下午六点的门禁，还是忘了其中一件被交代的家事，我向来都会吃上祖父一记拳头。究竟有没有可能发生祖父忘记了这种情形呢……？

　　　　「我差不多要出门啰。妳有什么打算？今天不是要去事务所露脸吗？」

　　　　「啊，对……我正有此打算。」

　　　　在我的座位上已经备帚女餐点。这也是久违的光景了，我心怀感谢地开始享用。

　　　　「那，要怎么办？要一起出门？还是妳今天要休息？」

　　　　「休、休息也可以吗？」

　　　　斯巴达教育应该不允许这样吧？

　　　　然而祖父却用一副理所当然的表情如此回答：

　　　　「其实也用不着在短时间内就这么急着上工吧？昨天听了妳那一番意志薄弱的话，加上妳的脸色也不好。坐在货架上长时间的摇晃，体力会透支也是理所当然的。我听说妳屈膝坐在车上，就像个货物一样一动也不动——」

　　　　此时的我真想大叫一声：讨～厌。

　　　　真不愧是位于交易路线旁的的乡下大镇——樟树之里。现在这个时代明明连使用方便的个人通讯器材也没有，情报却得以用模拟方式（流言）的状态一瞬间传播出去。

　　　　「我的身身身体不不不要紧……」我压抑住内心的动摇，回神说道。「呃，我可是体弱多病呢！这红颜薄命又不幸失意的深闺大小姐，今天就晚点再去吧！」

　　　　我斩钉截铁地这么说了。

　　　　「……」

　　　　不妙，祖父用怜悯的眼神看着我。

　　　　「……有、有什么疑问吗？」

　　　　「没事。为了不幸的深闺大小姐，如果有在窗边数落叶的工作就好了。」

　　　　「有这种工作吗？」

　　　　「�