亚普非兰特-第18部分
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过了一小时的路程之后，终于来到岩盐矿人口。过去这里曾经拥有管理事务所以及一００户。以上的矿工住宅，现在只剩寥寥数人，几乎接近废村状态，村子有一半埋在草堆里。
维兰赫姆博士之后，一行人见到的是向导约瑟夫·克拉夫特。他家从曾祖父以来就一直在岩盐矿工作，此人年约四十五岁，给人强壮可靠的印象。说明废矿时的语气沉着，内容切中要点。
“岩盐尚未完全掏空，还能体续开挖一两个世纪，现在变成废矿全是地下水的缘故。”
众人边听克拉夫特说明，边在旧管理事务所的一个房间里用餐。这是夏洛蒂布鲁克餐厅的豪华便当。用过餐点以后，开始进行最后一次装备检查。
粮食准备五天份，火腿、香肠、加盐面包、各种起司、熏鞋鱼、饼干、李子干与葡萄干、小麦粉、奶油，还有水。
“水只要装满水壶就够了，另外还有多到可以让鲸鱼游泳的地下水，就算会饿死也不怕渴死。”
克拉夫特如此打包票，这番话让人听了有点不放心。
提灯、睡袋、防水布材质的组合式小船、蜡烛、防水火柴、指南针、各类医疗用品、登山绳、冰镐、酒精灯、毛毯、毛巾、白铁餐具。大致包含了登山用品与军队用品，另外，除了佛莉达、威鲁、兰赫姆博士三人以外，其他人全部携有手枪与子弹，那位体格接近格兹大汉、名叫哈罗的下士还带了步枪。看着携带了这些物品的大人，就明白这次不是什么快乐的登山健行活动，威鲁胸口涌现深刻的体认，紧张的颤栗窜过未来的大魔术师背脊。
坑道高二．五公尺、宽三．三公尺，成拱门状。地面呈缓坡走势，从出冬口往下到四公里处目前均可通行，意即接下来就没路了。因为地下水入侵，形成河流。克拉夫特从小便数度搭小船进入深处，不过河流水量与流速不稳定，相当危险。
“欧洲内陆地底拥有庞大的地下水脉，这座废矿就是其中之一，萨克森或波希米亚一带连续一两天下大雨，这里的河流水量也会增加，原因就在这里。”
这是兰赫姆博士的意见。
“现在准备进入坑道，女王陛下说过，要经常保持活力、自由、快乐！如此一来便心无所惧。”
佐伦道夫上校宣布，加上兰赫姆博士与克拉夫特共十四名成员的探险队朝奥巴凯登废矿迈出第一步，时间是五月五日下午一点。
这时在废坑外头，与“三F”毫无关联的男子正与另一名同样毫无关联的男子进行交涉。前者是约克·丹曼，后者是陆军大臣副官。
“要不要考虑一下，先不要对他们动手，让他们带我们前往新武器的所在地，不，应该等他们从废矿出来之际再攻击，我们就能不费吹灰之力得到新武器啦。”
听到“我们”这个字眼，陆军大臣副官不悦地蹙起眉心，但他并非那种只凭感情做事的直肠子个性。他与另外五名部属接下陆军大臣的最高命令，显然目前不是慎选手段以达目的的状况。当场拒绝交涉，将公然与丹曼派系七人为敌，因此必须避免这种情况发生。
“好吧，我可以跟你合作。”
从来没看过像这种如此赤裸裸表示出怀疑与私欲的利己同盟关系，他们与最不信任的对象合作，而且对此事，心知肚明。最先背叛者或者抢得先机者大概才有办法生存下来。
Ⅲ
带头的是向导克拉夫特，殿后的是大汉哈罗下士，中间挟着威鲁、佛莉达、法莱沙警长、佐伦道夫上校、兰赫姆博士，一行十四人在坑道前进，最初的一小时没有任何状况，坑道处处可见动物的脚印，佛莉达指着其中一处，克拉夫特告诉她是鹿的脚印。
“连鹿也会进来这里？”
“有兔子啦，偶尔也有猪，少了盐动物就无法存活。”
可以肯定动物会来此走动，另外也有盗猎者出没。动物从来不在盐矿里争斗，肉食动物与草食动物并排舔盐，然后各自离开。在盐矿里制造血腥的只有人类，克拉夫特说明时还掺杂着苦笑望向一行人携带的枪枝。
“我们应该多多学习森林里的动物。”
没错，威鲁心想，不过他必须保留百分之百赞同的意见。如果一群像丹曼那样的歹徒前来偷袭，准备加害佛莉达，威鲁是绝对不会坐视不管的。他无法摆出圣人的面孔面对绑架、囚禁还用锁链绑住女孩子的歹徒。
威鲁与佛莉达在大人前后保护下往坑道前进，提灯映照出来的钿长空间仿佛永远也走不完。
“威鲁，你觉不觉得兰赫姆博士很有意思？”
“嗯，是啊。”
最好只仅于这样，威鲁暗地心想。见威鲁认同，佛莉达便继续说个不停。
“我喜欢飞机，没有任何束缚在天空飞翔是一件很棒的事，威鲁，我想，将来我要当飞行员，呃，女飞行员。”
“佛莉达你要当女飞行员？”
“你觉得我当不成吗？”
听佛莉达这么一问，威鲁当然不可能给她否定的回答，何况他也认为佛莉达与其在地面走路，更适合在天空飞翔。
“你一定会成功的。”
“谢谢，我也希望跟你一样拥有梦想，让我们互相勉励吧。”
大人听来只是童言童语，但对他们而言，却是最宝贵的对话，长大成人之后也会记得这是一段比遗失的宝石更加珍贵的回亿。
走了两小时，坑道前方的空间敞开，是河岸，导致岩盐矿沦为废矿的地下水大水洼就出现在他们眼前。
“接着要使用小船，请大家准备。”
在克拉夫特的指示之下，探险队员们放下行李，开始组装小船，两艘以细铁架与防水布制成的八人轻舟不到三０分钟之内便大功告成。十四名队员堆放好行李，分别上船。一艘是向导克拉夫特、威鲁、佛莉达、警长与其他三人，另一艘是佐伦道夫上校、兰赫姆博士、哈罗下士与其他四人。船桨属于小型，数量与人数相同。当初主动表示要参加探险队，佛莉达与威鲁也必须付出劳力，拿起船桨划船，当然他们一开始就有这个心理准备。
在拿着提灯的克拉夫特带领之下，两艘小船在水面前进，平稳的水路只持续了三０分钟，这时划动船桨的手变轻了，众人才刚庆幸可以轻松一点，克拉夫特的语气却透着浓厚的紧张感。
“水流速度加快了……”
不需要提醒大家小心，船底传来近似咆哮的声响，强烈的水流开始以惊人的速度推着两艘小船前进。前进变成冲刺，比快车还快。在小船左右溅起的飞沫不知不觉化为波浪。
小船弹离水面跃起，然后再度着水，提灯的火光在黑暗中快速流过，无数水滴反射着灯光，从远处望去大概就像斜划过夜空的慧星。
可惜小船上的人无暇观赏这梦幻般的情景，光是开口提醒彼此小心就已经耗费不少心力，最后不得不放弃控制小船。当小船在涨高的水面弹起时，佛莉达的身子摇晃不定，威鲁紧抓她手腕将她拉过来，佛莉达整个人正好摔进法莱沙警长怀里。但是这个动作的反作用力加上好巧不巧的着水撞击，让威鲁整个人被甩进漆黑的水面。“威鲁！”佛莉达与警长大喊，紧接着威鲁觉得自己听到自己沉没的水声。
威鲁浮上水面，呼吸急促，他的肺细胞尚未享受充足的空气，另一波水流随即袭来。威鲁再度潜入水中，在强烈水流中边旋转边移动，他已经失去方向感，他以双臂保护头部以避免撞伤，继续被水流搓揉。突地流速减缓，手臂轻轻撞上一个固体，威鲁从水面探出头，这次总算可以调整呼吸，他的脚慢慢踩到水底，站稳脚步，扫视周遭的黑暗，蓦地大喊：
“活力、自由、快乐！活力、自由、快乐！”
听起来就像在哀嚎一般，回音不断重叠，即将消失之际，另一个声音从远处传来。
“活力、自由、快乐！活力、自由、快乐！”
女王陛下的礼物在地底世界成了意想不到的暗号，让探险队全体队员再度会合。
以毛毯包住全身的威鲁打了个大喷嚏，佛莉达立即拿来白铁杯，递出以酒精灯加热的开水，接着打开感冒药包。
“威鲁，含着开水张开嘴巴。”
威鲁照做，佛莉达随即将药粉倒进他的嘴里，让他吞下。虽然舌头觉得很苦，但心里却有股甜蜜。
大人们将小船拖到平坦的岩台，重新检查并烘干行李，径自四处乱逛的法莱沙警长突然从大石块一角冒出呼喊同伴，众人赶上前从大石块一角望过去。
“……噢噢、这是！”
赞叹是理所当然的，因为他们看见了在地面上绝对不曾有过的光景。
这是个闪耀着珍珠光彩的岩洞，从地底到地面，环顾亚普菲兰特全国从来没有如此巨大且豪华的洞穴，全部由岩盐形成，几乎可以与德意志位于休塔斯福特的岩盐大洞窟相匹敌。在提灯映照不到的地方也浮着一层光晕，显示盐顶、盐墙与盐地一直延伸至深处，足见盐资源取之不尽、用之不竭。
“好像进了白鲸的肚子里一样。”
兰赫姆博士的表达方式虽然不具美感，倒是抓对了全盘情况。要进人这个豪华的盐大厅固然容易，问题在于要如何出去，按照来时的原路回去，将会遭遇同样的危险。
“只有继续往前，最重要的是我们还没有达到我们的目的。”
佐伦道夫上校说着，并以水壶抵住嘴。他的水壶里装的不是水，而是据称可以“提神醒脑”的白兰地，这是佐伦道夫家的私藏好酒，第一口已经贡献给刚从水里上岸的威鲁。
“别无它法了。”
法莱沙警长亦颔首。虽然部分粮食与毛毯被冲走，但总数还有三天份，而且在水与盐方面，至少一００年内不虞匮乏。
“试着寻找，动物的脚印，如果找到的话就能发现它们出入的地方，应该还有其它出人口才对。”
向导克拉夫特做下指示，一行人站起身遵照指示进行。这种情况之下所幸还有人可以指挥大局，另一点让人心安的是同行者众多，换成形单影只的探险者只怕早已陷入恐慌状态。
Ⅳ
法莱沙警长发现一道从岩盐隙缝涌出的细泉，警长试探性伸手以手指捞起水舔了舔，不禁发出质疑。
“一点也不冷，应该说很温，不，等于是热，这是怎么回事？”
“这叫温泉。”
自称天才科学家的兰赫姆博士的在此展露他的学识。
“就像波希米亚的卡尔斯巴德（译注：Karlsbad）温泉以及德意志的巴登巴登（译注：Bacte…Baden）温泉，地底的热气把水加热，没有经过详细调查不晓得是矿物性还是植物性（moor），根据泉水量……”
话说到一半，博士回望佛莉达。
“小姐，你是这个废矿的所有权人，你的一念之间可以让你成为亿万富翁哦，只要有这个岩盐洞跟温泉，这里就能成为与卡尔斯巴德和巴登巴登温泉不相上下的观光休闲区，交由在下帮忙经营管理如何？”
“不要欺骗身心健全的少年少女。”
被佐伦道夫上校咬了一口，博士立刻反咬回去。
“哪有耍弄他们，在下好言相劝只是为了小姐的前途着想罢了。”
