大海战-第81部分
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米彻尔率领谢尔曼、戴维森的两个航空母舰特混大队和杜博斯的水面舰艇群继续向北追击，以便再次对日北部编队实施空中突击。将近中午，第3次派出突击机群（200余架舰载机）袭击残余的日航空母舰。结果，“端凤”号被重创，但仍浮在水面。“瑞鹤”号被击中3条鱼雷而沉没。在参加袭击珍珠港的几艘日本航空母舰中，“瑞鹤”号是最后被击沉的一艘航空母舰；除中途岛海战外。它参加了太平洋战争中的历次航空母舰之间的交战。午后，第4次派出突击机群，终于击沉奄奄一息的“瑞凤”号航空母舰。第5次派出的突击机群，实施最后一次突击，集中轰炸改装的“伊势”号战列舰，有几颗炸弹在其附近爆炸，但无一命中。参加这次战斗的飞行员们几乎都已连续战斗了两天。
14时许，米彻尔认为他的航空母舰部队过于靠近日军，为了安全起见，便率领谢尔曼和戴维森两个特混大队转而向东航行，只派杜博斯率领的巡洋舰和驱逐舰部队继续北进，以摧毁受伤的日舰。但是，这毕竟不是一件轻而易举的事。因为小泽还有2艘改装的战列舰，哈尔西已将第3舰队的6艘战列舰全部带走。在杜博斯的水面舰艇编队前去击沉小泽放弃的最后一艘航空母舰“千代田”号时，日北部编队的大部分舰只已经远远离去。然而，天黑后，杜博斯编队追上3艘日军的驱逐舰，经过炮战和鱼雷攻击，击沉其中1艘。美军的几艘潜艇在此地以北设伏，受伤后单独驶向本土“多摩”号轻巡洋舰又被其中的一艘潜艇击沉。当时，美太平洋舰队潜艇司令查尔斯·洛克伍德海军中将在日军舰只可能窜逃的各个航路上都配置了潜艇。
小泽作为诱饵的航空母舰虽然全被击沉，但是他竟把另外13艘水面舰只中的10艘带回本国，出色地完成了诱敌任务，取得了出乎意料的成功。他不仅使栗田部队免遭全军覆没的下场，而且也使自己率领的“诱饵部队”的大部分舰只免遭厄运。然而，日本却未通过小泽的行动达到所期待的最终目的。由于小泽与栗田的无线电通信联系中断，虽然莱特湾内的美军登陆输送队已经处于日军舰炮火的射程之内，然而，栗田并未实施突击。
萨马岛海战
10月25日凌晨1时许，栗田率领的中央编队（当时尚有战列舰4艘、重巡洋舰6艘、轻巡洋舰2艘和驱逐舰11艘），驶出圣贝纳迪诺海峡，进入太平洋，立即发出战斗警报，变为夜航的搜索队形，小心翼翼地向东航进。3时，栗田部队向右转向，沿萨马岛海岸向东南航进。当栗田沿此航向前进时，接到西村的最后一份电报：南部编队在苏里高海峡遭到美军的袭击。1小时后，又接到志摩来电：“我部正在撤离战场。”根据这两份电报，栗田正确地判断出：日军在南面的突击行动已被挫败。但是，粟田却与北面的小泽失去了联系。
日出时，栗田部队由夜航的搜索队形变为防空的环形队形，所属舰只成数列纵队前进。变换队形的信号刚一发出，“大和”号旗舰桅楼上的了望哨就报告在东面的水天线处出现了几个黑点。片刻之后，从“大和”号的舰桥上用目力即可看见航空母舰及其警戒舰只的舰桅杆，接着又看到了舰体。栗田的参谋们一致认为，肯定是碰到了哈尔西第3舰队的航空母舰特混舰队，水天线处的舰只就是美国的航空母舰群、巡洋舰群、驱逐舰群和几艘战列舰。然而，哈尔西的舰队当时正在300海里以外的北面海域，准备对小泽部队实施突击。在东方的晓雾中，栗田及其参谋们刚才看到的，实际上是克利夫顿·斯普拉格海军少将指挥的第3护航航空母舰大队，辖有18节的护航航空母舰6艘、驱逐舰3艘及护卫舰4艘。与第3护航航空母舰大队兵力基本相同的第2护航航空母舰大队，在弗利克斯·斯顿普海军少将指挥下，这时正在策3护航航空母舰大队的东南水域担任警戒。托马斯·斯普拉格海军少将（兼任护航航空母舰特混编队指挥官）直接指挥的第1护航航空母舰大队，这时正在南面130海里以外的棉兰老岛附近执行警戒任务。上述3个大队就是当时美军能够用来保护登陆输送队免遭敌人袭击的兵力。
有的参谋兴致勃场地向栗田建议，与其袭击美军的货船和运输舰船，不如袭击当面这支强大的航空母舰特混舰队（日军认为C·A·F·斯普拉格大队是一支航空母舰特混编队）。可是，栗田另有自己的打算。他知道，不能指望友军给予空中支援，而自己部队的防空火力也不够强。然而，海战是不可避免的。在这种情况下，栗田本应改变战斗序列，在战列舰和重巡洋舰的掩护下，派出轻巡洋舰和驱逐舰前去实施鱼雷攻击。可是，栗田却没这样做，而命令部队变成防空序列。正在变换队形时，栗田命令对敌实施攻击。这就犯了一个致命的错误。各个分队自行指挥，航速快的冲在前面，使栗田部队完全陷入混乱之中。6时58分，栗田部队的舰炮开始射击。
克利夫顿·斯普拉格当时比栗田更为惊慌。巡逻机报击发现敌人后，他就在西面海上看到日舰的塔形舰桅，遂即命令本大队转向，迎着东南风航进。这样，既可加大与日舰之间的距离，又可使飞机起飞。接着，就命令舰载机立即起飞。当460、406和356毫米的炮弹在护航航空母舰周围掀起巨大的水柱时，斯普拉格命令各舰施放烟幕，全速规避，迅速驶入附近的降雨水域。他做梦也没想到，这些航速低、吨位小的护航航空母舰和一些战斗力不强的警戒舰会要同日本的快速水面舰艇部队交锋。因此，他立即用明码发报，请求支援。他说：“如敌大口径火炮对我舰只再继续轰击5分钟，我们的军舰将荡然无存。”
下面记述的就是海战史上一场罕见的追击战，这场追击战竟以意想不到的结果而告终。斯普拉格率领部队在暴风雨中转而向南航进。他认为，第7舰队的水面舰艇部队一经获悉他处于险境之中，便会赶来支援，如果开往莱特湾方向，就有希望在途中遇到援兵。不久，美军的这个大队从暴风雨中驶出，再次暴露在日军面前。但是，栗田部队既不切断斯普拉格大队的退路，也未对其实施突击，却继续沿着原来的航向向东追击。栗田企图在美航空母舰部队的上风占领队位，以阻止美舰迎风航行，使其舰载机不能起飞。
8时，日本的几艘战列舰和重巡洋舰从斯普拉格大队的舰尾方向追来，还有几艘重巡洋舰从其左舷逼近，大有断其后路之势，迫使斯普拉格逐渐向西南方向运动。将近9时，原在战列舰后面跟进的一支巡洋舰驱逐舰部队（巡洋舰1艘、驱逐舰4艘），到达斯普拉格大队的右后方，显然是企图对其合围。
不久，双方的水面舰只就交火了。斯普拉格派3艘驱逐舰，后来又加派3艘护卫舰，前去对来袭的日本驱逐舰进行火炮射击和鱼雷攻击。这实在是一场决死的拼搏。如同一位护卫舰舰长在发起攻击前为激励官兵奋勇杀敌所说的那样：“我们是同绝对优势之敌进行殊死博斗，不能抱有活下来的希望。”这几艘美舰在日军大口径舰炮的密集射击下破浪前进，迫近敌舰进行鱼雷齐射，施放烟雾，尔后退入暴风雨中。
在首次攻击中，“约翰斯顿”号驱逐舰发射的一条鱼雷击中了“熊野”号重巡洋舰，使其丧失机动能力。未过几分钟，其它几艘护卫舰也对“鸟海”号和“筑摩”号重巡洋舰实施了鱼雷攻击。“铃谷”号重巡洋舰被一颗炮弹击中，航速减至20节，后来驶到“熊野”号附近，接走战队司令官及其参谋人员，但“铃谷”号也没赶上队伍，未再参加这场追击战。斯普拉格大队上述攻击行动的最大效果是，迫使“大和”号旗舰及在其后跟进的另一艘战列舰为了规避美军的鱼雷攻击，改变航向朝北驶去，未能继续追击。这样，栗田就看不到美航空母舰，不能掌握战场的战斗势态，斯普拉格大队便乘机撤走了。
当美舰对栗田部队继续实施突击时，“霍埃尔”号驱逐舰中弹40余发，失去机动能力，最后只好弃舰。这艘军舰成了日军集中射击的目标，凡是舰炮射程达得到的日舰，一齐对其射击，弹如雨注，直到将其击沉。几分钟后，舰体被356毫米炮弹炸裂的“塞缪尔·罗伯茨”号护卫舰也倾覆沉没。这时，已受重伤、鱼雷已经用完的“约翰斯顿”号驱逐舰，又发现日本的1艘巡洋舰和4艘驱逐舰来对美航空母舰实施鱼雷攻击，“约翰斯顿”号立即对其开炮射击。这几艘日舰企图切断美军的退路，构成了严重的威胁。“约翰斯顿”号不顾安危，立即向其冲去，虽然遭到敌舰的猛烈炮击，却使日舰不能占领有利的发射阵位，过早地发射了鱼雷，因而未能击中美航空母舰。然后，上述日舰向“约翰斯顿”号驶去，并包围了该舰，集中火力将其击沉。这时，为航空母舰大队担任警戒的另外2艘驱逐舰也中弹受伤。在古今的海战史上，大概没有哪一国海军舰艇能象斯普拉格指挥的护航警戒舰只那样，面对强大的敌人，毫不退缩，英勇奋战，圆满地完成了战斗任务。
斯普拉格的6艘护航航空母舰被栗田部队的几艘重巡洋舰赶到下风方向，再也不能利用烟幕来掩护自己而开始中弹。首先是几艘重巡洋舰从其左后方追来，接着，又有2艘战列舰对其进行炮击……。美航空母舰之所以未被全歼，是出于日军的射击不够精确，美军的损管作业非常得力，日军使用的穿甲弹穿过没有装甲的护航航空母舰的舰壳而未爆炸。然而，“甘比尔湾”号航空母舰中弹过多，无法抢救，终于丧失机动能力，开始倾斜，于9时7分沉入海底。
对抗击栗田部队起决定性作用的是舰载航空兵。克利夫顿·斯普拉格和弗利克斯·斯顿普两个大队所属的鱼雷机、轰炸机和携带炸弹的歼击机，后来得到莱特湾岸基飞机和托马斯“斯普拉格大队（包括袭击“最上”号返航的飞机）所属飞机的支援，在栗田部队上空作战的美军飞机越来战多，这些飞机交替投入战斗，可以持续不断地进行攻击。有些飞机弹药耗尽时，就作模拟俯冲动作，以钳制敌人；有的飞机就近降落到斯顿普大队的航空母舰上，进行加油；有的飞到较远的塔克洛班机场去补充燃油和弹药。在美舰载航空兵的持续突击之下，日军的“鸟海”号、“筑摩”和“铃谷”号3艘重巡洋舰再次受到重创，已濒于沉没。根据日军的教令，遇到空袭时，“各舰可自行机动。”这样一来，中央编队所属的舰只就分得很开，更加混乱了。日军的指挥官们把他们的进攻效果估计过高，以为正在对美国的快速航空母舰编队进行追击。
其实，栗田既失掉了同克利夫顿·斯普拉格大队的接触，也与所属的大部分舰只失去了联系。于是，他认为，既然美航空母舰编队已经逃走，就应把自己的队伍整理一下，9时11分，栗田以20节的航速北上，同时电令所属舰只向“大和”靠拢。粟田下达命今时，有2艘重巡洋舰正与美舰交战，向南疾驰，与美航空母舰已接近到几乎可以直接瞄准的距离。在巡洋舰后面跟进的2艘战列舰也离美舰较近。正在交战的几艘驱逐舰再坚持片刻，就可在搬出战斗之前将“约翰斯顿”号击沉。
几分钟前，看来还一切都对�
