jherbert.sepulchre-第61部分

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　　One　of　his　men　had　raised　his　Armalite　and　was　about　to　fire。
　　'No；'　he　hissed　urgently；　grabbing　for　the　barrel。　'What　the　hell　are　you　playing　at？'
　　'Jesus；　God；　I　saw　them　there。'　He　pointed　into　the　grass　a　short　distance　away。　'A　goddamn　nest　of　'em。　Snakes。　They　just　faded　away。'　The　leader　shook　his　head　in　disgust。　His　men　were　behaving　like　old　folk；　frightened　of　their　own　shadows。　He　returned　his　attention　to　the　spot　where　the　mist　had　curled　through　the　trees　almost　like　arms　reaching　towards　them。　No　mist　now。　God　Almighty；　he　was　as　bad　as　the　others。
　　'Danny；　will　you　look　over　there。'
　　'Keep　it　down；'　he　growled；　but　turned　to　where　the　man　was　pointing。　Through　the　woods　he　could　see　the　lake。　The　water　was　choppy；　stirred　by　a　breeze　that　grew　stronger　by　the　moment；　the　moonlight　tossed　by　undulations。　But　it　was　the　far　bank　to　which　his　man　was　directing　him。　There　was　movement　there；　a　flowing　stream　that　had　nothing　to　do　with　water。
　　'What　is　it？'　someone　whispered。
　　'Can't　you　tell？'　said　the　leader。　'It's　dogs；　man。'
　　'ing　for　us？'　He　could　feel　his　men's　panic。
　　'Not　at　all。　They'd　be　across　the　water　at　a　sniff　of　us。　No；　they're　on　their　way　somewhere　else；　an'　thank　God　for　that。'　He　watched　the　tiny；　ghostly　forms　skirt　around　the　lake；　their　low　bodies　catching　the　light　so　that　in　parts　they　looked　silver。　Clouds　consumed　the　moon　once　more　and　he　could　follow　their　journey　no　longer。
　　He　frowned；　wondering　where　they　were　heading　for　with　such　haste。
　　　
　　　
　　　38　THE　KEEPER
　　
　　The　breathing　became　louder；　a　hissing　that　each　time　ended　in　a　thick；　muciferous　sigh。
　　It　faded　again；　became　almost　a　whisper；　and　Halloran　strained　to　listen。　The　heaped　bundle　of　rags　was　still；　having　moved　only　once。
　　His　own　breathing　was　unsteady　and　Halloran　realised　that　never　before　had　he　felt　such　debilitating　trepidation；　for　a　peculiar　virulence　seemed　to　poison　the　very　air　in　the　room。　His　inclination　was　to　flee；　to　bolt　through　that　doorway　and　get　out　into　the　night　where　the　breeze　was　pure。　But　the　curiosity　that　had　led　him　to　this　place　had　bee　something　more：　an　obsession；　perhaps　even　a　quest。　Revelations　from　his　own　life　had　spun　before　him　here；　things　that　were　bad；　his　worst　sins　recreated；　and　there　had　to　be　a　reason　why。　He　felt　shame；　a　guilt　he　had　always　suppressed　rising　inside；　yet　it　was　his　fascination　that　was　stronger。　It　was　that　which　prevented　him　from　taking　flight；　for　it　prevailed　over　the　fear；　subjugated　the　exposed　guilt。
　　Halloran　tentatively　made　his　way　towards　the　tangled　rags。
　　He　saw　the　edges　of　a　thin　mattress；　dried　stains　overlapping　its　sides；　spreading　where　fluid　had　once　seeped　into　the　wood　of　the　floor。　The　mound　on　top　could　have　been　anythingblankets；　piled　clothing；　assorted　pieces　of　material。　That　there　was　someone　beneath；　there　was　no　doubt；　for　the　whispered　breathing　came　from　here　and　the　jumbled　covering　quivered　slightly　with　the　exhalation。　Halloran　leaned　forward　and　gripped　the　rags。　He　pulled　them　away。
　　A　face；　partially　concealed　by　a　cowl；　turned　towards　him。
　　Halloran　released　the　covering　and　stepped　back；　horrified　at　the　countenance　that　stared　up　at　him。
　　The　skin　was　withered　and　deeply　rutted；　like　wrinkled　leather　left　in　the　sun；　and　its　colouring；　too；　was　of　old　leather；　except　where　there　were　festering　scabs　that　glinted　under　the　torch　light。　Most　alarming　of　all　were　the　eyes。　They　were　huge；　lidless；　bulging　from　the　skull　as　if　barely　contained　within　their　sockets；　the　pupils　were　cloudy；　a　fine　membrane　coating　them；　and　the　area　around　them　that　should　have　been　white　was　yellow　and　patchworked　with　tiny　veins。
　　From　this　thing　came　the　sickly　sweet　smell　of　death's　corruption　which　dominated　all　the　other　scents　of　the　room。
　　Something　seemed　to　shrink　within　those　globular　eyeballs　when　they　came　to　rest　on　the　shadowy　form　of　Halloran；　and　the　figure　tried　to　rise；　its　scrawny　neck　arching　backwards　as　if　the　weight　of　its　head　was　too　much　to　bear。　The　hood　fell　away　from　a　hairless　skull　whose　surface　was　mottled　with　deep　brown　blemishes；　incredibly；　the　skin　there；　which　should　have　been　smooth；　was　also　wrinkled　and　ridged；　as　though　the　bone　beneath　had　no　firmness；　no　substance。
　　Repulsed；　Halloran　took　another　step　away。　The　impression　of　gazing　down　at　an　enormous　lizard…like　creature　was　enhanced　when　the　figure's　mouth　opened　and　a　tongue；　so　darkly　red　it　seemed　black；　protruded　and　rolled　across　cracked；　lipless　flesh。　Only　the　lidless　eyes　refuted　the　reptilian　image。
　　The　figure　attempted　to　speak；　but　no　more　than　a　gasped　sigh　escaped。　The　head　sank　back　into　the　rough　bedding　with　a　finality　that　suggested　the　body；　itself；　had　expired。　Only　then；　and　with　reluctance；　did　Halloran　advance　again。　Those　bulbous　eyes　were　fixed　on　him　and　he　shone　the　light　directly　into　them。　They　did　not　blink；　nor　did　the　pupils；　behind　their　mist；　retract。
　　'It's　you；'　came　the　sibilant　whisper。
　　Halloran　froze。
　　The　figure　gasped　in　air；　as　though　the　effort　of　speaking　had　caused　pain。　Even　deeper　rents　furrowed　its　skin　and　the　mouth　puckered　inward。
　　Halloran　struggled　to　find　his　own　voice。　'Who　are　you？'　The　slightest　inclination　of　the　withered　head；　a　gesture　that　the　question　was　of　no　importance。　And　then　the　whisper：　'Death　es。'　Its　grimace　might　have　been　a　smile。
　　Halloran　leaned　close；　ignoring　the　fetid　air　that　rose　from　the　rumpled　head。　'I　can　get　help；'　he　said　and　the　thought　of　touching　this　person　almost　made　him　retch。
　　Again　that　toothless；　puckered　expression　that　could　have　been　a　grin。　'Too　late　for　me；'　came　the　whisper。　'e　closer。'　Halloran　shuddered　inwardly　and　made　no　effort　to　ply。
　　'I　must　speak　。　。　。'　it　said；　'。　。　。　with　you。'　He　knelt；　but　still　could　not　find　it　in　himself　to　bend　near　the　hideous　face。　'Tell　me　who　you　are；'　he　repeated。
　　This　time　there　was　an　answer；　perhaps　an　inducement　to　draw　him　in。　'The　。　。　。　Keeper。'　The　voice　was　stronger；　and　that；　he　thought；　of　a　man。
　　'The　gate…keeper？'　Halloran　said。　Surely　it　wasn't　possible。　The　person　before　him　was　too　ancient　and　too　infirm　to　bear　the　responsibility。
　　The　man's　laugh　was　a　choking　sound；　and　his　head　shook　with　the　exertion。　'The　Keeper；'　he　said　again；　the　last　syllable　an　exhaled　breath。　A　silence　between　them；　then：　'And　you　。　。　。　you　are　Kline's　guardian。'　The　dark　tongue　flicked　out；　the　movement　quicker　this　time　as　it　swept　across　his　mouth。　The　skin　was　hardly　moistened。　'I　understand　now；'　he　murmured　so　softly　that　Halloran　wasn't　sure　if　he　had　heard　correctly。
　　Those　staring　eyes　with　their　veiled　pupils　were　disconcerting；　and　he　wondered　how　much　the　old　man　could　really　see。　'I'm　going　to　bring　a　doctor　to　you；'　he　said；　questions　racing　through　his　mind。
　　'Too　late；　too　late。'　The　words　were　drawn　out　as　a　sigh。　'At　long　last　。　。　。　it's　too　late。'　His　head　lolled　to　one　side。
　　Not　anxious；　but　curious；　Halloran　reached　out　to　feel　the　pulse　between　the　still　man's　neck　and　chin。　He　jerked　his　fingers　away　when　the　face　turned　back　to　him。
　　'Do　you　understand　why　you're　here？'　he　was　asked。
　　'Felix　Kline　is　a　client；'　Halloran　answered。
　　'Do　you　know　why　you　came　to　this　house？'
　　'Here；　the　lodge…house'？'　There　was　no　reply。
　　'I　came　to　check　it　out；　to　find　out　who　was　inside；　who　handled　the　。　。　。　the　dogs。'
　　'Now　you've　seen　me。'　He　nodded。
　　'But　it　seems　you　understand　nothing。'　The　wrinkled　face　creased　even　more。　'I　wonder　what　you　sense。'　There　was　an　accent　in　the　soft…spoken　words。
　　'What　did　you　see　when　you　entered　。　。　。　this　room？'　the　old　man　whispered。
　　How　could　he　know？　Unless　he　had　caused　them；　just　as　Kline　had　caused　hallucinations　out　on　the　lake。
　　〃things　past；　but　never　quite　forgotten'？'　A　catching　in　the　throat；　perhaps　a　snigger。　'Your　account　has　been　brought　up　to　date。　I　wonder　why？'
　　'Is　Kline　still　playing　stupid　games　with　me；　putting　thoughts　into　my　mind？'　Halloran　felt　anger　overwhelming　his　abhorrence。
　　The　shaking　of　the　old　man's　head　was　feeble。　'No　。　。　。　no　。　。