srdonaldson.thepowerthatpreserves-第98部分

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　　　　slow。
　　　　Thick　dust　covered　the　ground　under　their　feet。　All　the　rain　of　the　past　nights　seemed　to　have　left　this　valley　untouched。　The　lifeless　dirt　faced　the　clouds　as　if　years　of　torrents　could　never　assuage　the　thirst　of　its　ancient　ruin。　Choking　billows　rose　up　from　the　strides　of　the　travelers；　filled　their　lungs　and　stung　their　eyes…and　plumed　into　the　sky　to　mark　their　presence　as　clearly　as　smoke。
　　　　Soon　they　came　to　one　of　the　gaps　in　the　thorns。　To　their　surprise；　they　found　that　it　was　a　mud　pit。　Damp　clay　bubbled　in　a　small　pool。　In　contrast　to　the　dead　dust　all　around　it；　it　seemed　to　be　seething　with　some　kind　of　muddy　life；　but　it　was　as　cold　as　the　winter　air。　Covenant　shied　away　from　it　as　if　it　were　dangerous；　and　hurried　on　through　the　thorns　as　fast　as　Foamfollower　could　go。
　　　　They　were　halfway　to　the　eastern　edge　of　the　valley　when　they　heard　a　hoarse　shout　of　discovery　in　the　distance　behind　them。　Whirling；　they　saw　two　large　bands　of　marauders　spring　out　of　different　parts　of　the　hills。　The　bands　came　together　as　they　charged　in　among　the　thorn…trees；　howling　for　the　blood　of　their　prey。
　　　　Covenant　and　Foamfollower　turned　and　fled。
　　　　Covenant　sprinted　with　the　energy　of　fear。　In　the　first　surge　of　flight；　he　had　room　in　his　mind　for　nothing　but　the　effort　of　running；　the　pumping　of　his　legs　and　lungs。　But　shortly　he　realized　that　he　was　pulling　away　from　Foamfollower。　The　Giant's　crouched　stance　cramped　his　speed；　he　could　not　use　his　long　legs　effectively　without　tearing　his　head　off　among　the　thorns。　〃Flee！〃　he　shouted　at　Covenant。　〃I　will　hold　them　back！〃
　　　　〃Forget　it！〃　Covenant　slowed　to　match　the　Giant's　pace。　〃We're　in　this　together。〃
　　　　〃Flee！〃　Foamfollower　repeated；　flailing　one　arm　urgently　as　if　to　hurl　the　Unbeliever　ahead。
　　　　Instead　of　answering；　Covenant　rejoined　his　friend。　He　heard　the　savage　outcry　of　the　pursuit　as　if　it　were　clawing　at　his　back；　but　he　stayed　with　Foamfollower。　He　had　already　lost　too　many　people　who　were　important　to　him。
　　　　Abruptly；　Foamfollower　lurched　to　a　halt。　〃Go；　I　say！　Stone　and　Sea！〃　He　sounded　furious。　〃Do　you　believe　I　can　bear　to　see　your　purpose　fail　for　my　sake？〃
　　　　Covenant　wheeled　and　stopped。　〃Forget　it；〃　he　panted　again。　〃I'm　good　for　nothing　without　you。〃
　　　　Foamfollower　spun　to　look　at　the　charging　hunters。　〃Then　you　must　find　the　way　of　your　white　gold　now。　They　are　too　many。〃
　　　　〃Not　if　you　keep　moving！　By　hell！　We　can　still　beat　them。〃
　　　　The　Giant　swung　back　to　face　Covenant。　For　an　instant；　his　muscles　bunched　to　carry　him　forward　again。　But　then　he　went　rigid；　his　head　jerked　up。　He　stared　hotly　through　the　branches　into　the　distance　past　Covenant's　head。
　　　　A　new　dread　seized　Covenant。　He　turned；　followed　the　Giant's　gaze。
　　　　There　were　ur…viles　on　the　eastern　slope　of　the　valley。　They　rushed　in　large　numbers　toward　the　wastes　as　if　they　were　swarming；　and　as　they　moved；　they　coalesced　into　three　wedges。　Covenant　could　see　them　clearly　through　the　thorns。　When　they　reached　the　bottom；　they　halted；　wielded　their　staves。　All　along　the　eastern　edge　of　the　forest；　they　set　fire　to　the　dead　trees。
　　　　The　thorns　flared　instantly。　Flames　leaped　up　with　a　roar；　spread　rapidly　through　the　branches　from　tree　to　tree。　Each　trunk　became　a　torch　to　light　its　neighbors。　In　moments；　Covenant　and　Foamfollower　were　cut　off　from　the　east　by　a　wall　of　conflagration。
　　　　Foamfollower　snatched　his　gaze　back　and　forth　between　the　fire　and　the　charging　hunters；　and　his　eyes　shot　gleams　of　fury　like　battle…lust　from　under　his　massive　brows。　〃Trapped！〃　he　shouted　as　if　the　impossibility　of　the　situation　outraged　him。　But　his　anger　had　a　different　meaning。　〃They　have　erred！　I　am　not　so　vulnerable　to　fire。　I　can　break　through　and　attack！〃
　　　　〃I'm　vulnerable；''　Covenant　replied　numbly。　He　watched　the　Giant's　rising　rage　with　a　nausea　of　apprehension　in　his　guts。　He　knew　what　his　response　should　have　been。　Foamfollower　was　far　better　equipped　than　he　to　fight　the　Despiser。　He　should　have　said；　Take　my　ring　and　go。　You　can　find　a　way　to　use　it。　You　can　get　past　those　ur…viles。　But　his　throat　would　not　form　the　words。　And　the　fear　that　Foamfollower　would　ask　for　his　wedding　band　churned　in　him；　inspired　him　to　find　an　alternative。　He　croaked；　〃Can　you　swim　in　quicksand？〃
　　　　The　Giant　stared　at　him　as　if　he　had　said　something　inprehensible。
　　　　〃The　mud　pits！　We　can　hide　in　one　of　them…until　the　fire　passes。　If　you　can　keep　us　from　drowning。〃
　　　　Still　Foamfollower　stared。　Covenant　feared　that　the　Giant　was　too　far　gone　in　rage　to　understand　what　he　said。　But　a　moment　later　Foamfollower　took　hold　of　himself。　With　a　sharp　convulsion　of　will；　he　mastered　his　desire　to　fight。　〃Yes！〃　he　snapped。　〃e！〃　At　once；　he　scuttled　away　toward　the　fire。
　　　　They　raced　to　find　a　pool　of　the　bubbling　clay　near　the　fire　before　the　hunters　caught　up　with　them。　Covenant　feared　that　they　would　be　too　late；　even　through　the　wild　roar　of　the　fire；　he　could　hear　his　pursuers　howling。
　　　　But　the　blaze　moved　with　frightful　rapidity。　While　the　creatures　were　still　several　hundred　yards　distant；　he　slapped　into　the　heat　of　the　flames　and　veered　aside；　searching　for　one　of　the　pits。
　　　　He　could　not　find　one。　The　rush　of　heat　stung　his　eyes；　half　blinded　him。　He　was　too　close　to　the　fire。　It　chewed　its　way　through　the　tree　tops　toward　him　like　a　world…devouring　beast。　He　called　to　Foamfollower；　but　his　voice　made　no　sound　amid　the　tumult　of　the　blaze。
　　　　The　Giant　caught　his　arm；　snatched　him　up。　Running　crouched　like　a　cripple；　he　headed　toward　a　pool　directly　under　the　wall　of　flame。　The　twigs　and　thorns　nearest　the　pit　were　already　bursting　into　hot　orange　flower　as　if　they　had　been　brought　back　to　life　by　fire。
　　　　Foamfollower　leaped　into　the　mud。
　　　　His　impetus　carried　them　in　over　their　heads；　but　with　the　prodigious　strength　of　his　legs　he　thrust　them　to　the　surface　again。　The　mounting　heat　seemed　to　scorch　their　faces　instantly。　But　Covenant　was　more　afraid　of　the　mud。　He　thrashed　frantically　for　a　moment；　then　remembered　that　the　swiftest　way　to　die　in　quicksand　was　to　struggle。　Straining　against　his　instinctive　panic；　he　forced　himself　limp。　At　his　back；　he　felt　Foamfollower　do　the　same。　Only　their　heads　protruded　from　the　mud。
　　　　They　did　not　sink。　The　fire　swept　over　them　while　they　floated；　and　long　moments　of　pain　seared　Covenant's　face　as　he　hung　in　the　wet　clay；　hardly　daring　to　breathe。　His　intense　helplessness　seemed　to　increase　as　the　fire　passed。
　　　　When　the　flames　were　gone；　he　and　Foamfollower　would　be　left　floating　in　mire　to　defend　themselves　as　best　they　could　against　three　wedges　of　ur…viles　without　so　much　as　moving　their　arms。
　　　　He　tried　to　draw　a　large　enough　breath　to　shout　to　Foamfollower。　But　while　he　was　still　inhaling；　hands　deep　in　the　mud　pit　caught　his　ankles　and　pulled　him　down。
　
　EIGHTEEN　
　The　Corrupt
　
　　　　He　struggled　desperately；　trying　to　regain　the　surface。　But　the　mud　clogged　his　movements；　sucked　at　his　every　effort；　and　the　hands　on　his　ankles　tugged　him　downward　swiftly。　He　grappled　toward　Foamfollower；　but　found　nothing。　Already；　he　felt　he　was　far　beneath　the　surface　of　the　pit。
　　　　He　held　his　breath　grimly。　His　obdurate　instinct　for　survival　made　him　keep　on　fighting　though　he　knew　that　he　could　never　float　to　the　surface　from　this　cold　depth。　Straining　against　the　mud；　he　bent；　worked　his　hands　down　his　legs　in　an　effort　to　reach　the　fingers　which　held　him。　But　he　could　not　find　them。　They　pulled　him　downward…he　felt　their　wet　clench　on　his　ankles…but　his　own　hands　passed　through　where　those　hands　should　have　been；　must　have　been。
　　　　In　his　extremity；　he　seemed　to　feel　the　white　gold　pulsing　for　an　instant。　But　the　pulse　gave　him　no　sensation　of　power；　and　it　disappeared　as　soon　as　he　reached　toward　it　with　his　mind。
　　　　The　air　in　his　lungs　began　to　fail。　Red　veins　of　light　intaglioed　the　insides　of　his　eyelids。　He　began　to　cry　wildly；　Not　like　this！　Not　like　this！
　　　　The　next　moment；　he　felt　that　he　had　changed　directions。　While　his　lungs　wailed；　the　hands　pulled　him　horizontally；　then　began　to　take　him　upward。　With　a　damp　sucking　noise；