mc.theandromedastrein-第50部分

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or　later；　it　would　stop；　and　its　acid…base　balance　would　return　to　normal。　Then　it　would　be　vulnerable　to　Andromeda。〃
　
　　　〃True。〃
　　　〃But　it　didn't　die。〃
　　　〃Perhaps　some　rapid　form　of　immunity。〃
　　　〃No。　Impossible。　There　are　only　two　explanations。　When　the　child　stopped　crying；　either　the　organism　was　no　longer　there…had　been　blown　away；　cleared　from　the　air…or　else　the　organism…〃
　　　〃Changed；〃　Stone　said。　〃Mutated。〃
　　　〃Yes。　Mutated　to　a　noninfectious　form。　And　perhaps　it　is　still　mutating。　Now　it　is　no　longer　directly　harmful　to　man；　but　it　eats　rubber　gaskets。〃
　　　〃The　airplane。〃
　　　Hall　nodded。　〃National　guardsmen　could　be　on　the　ground；　and　not　be　harmed。　But　the　pilot　had　his　aircraft　destroyed　because　the　plastic　was　dissolved　before　his　eyes。〃　
　　〃So　Burton　is　now　exposed　to　a　harmless　organism。　That's　why　the　rat　is　alive。〃　
　　　〃That's　why　Burton　is　alive；〃　Hall　said。　〃The　rapid　breathing　isn't　necessary。　He's　only　alive　because　Andromeda　changed。〃
　　　〃It　may　change　again；〃　Stone　said。　〃And　if　most　mutations　occur　at　times　of　multiplication；　when　the　organism　is　growing　most　rapidly。。。〃
　
　　　The　sirens　went　off；　and　the　puter　flashed　a　message　in　red。
　
　　　GASKET　INTEGRITY　ZERO。　LEVEL　V　CONTAMINATED　AND　SEALED。
　
　　　Stone　turned　to　Hall。　〃Quick；〃　he　said；　〃get　out　of　here。　There's　no　substation　in　this　lab。　You　have　to　go　to　the　next　sector。〃
　
　　　For　a　moment；　Hall　did　not　understand。　He　continued　to　sit　in　his　seat；　and　then；　when　the　realization　hit　him；　he　scrambled　for　the　door　and　hurried　outside　to　the　corridor。　As　he　did　so　he　heard　a　hissing　sound；　and　a　thump　as　a　massive　steel　plate　slid　out　from　a　wall　and　closed　off　the　corridor。
　
　　　Stone　saw　it　and　swore。　〃That　does　it；〃　he　said。　〃We're　trapped　here。　And　if　that　bomb　goes　off；　it'll　spread　the　organism　all　over　the　surface。　There　will　be　a　thousand　mutations；　each　killing　in　a　different　way。　We'll　never　be　rid　of　it。〃　
　
　　　Over　the　loudspeaker；　a　flat　mechanical　voice　was　saying；　〃The　level　is　closed。　The　level　is　closed。　This　is　an　emergency。　The　level　is　closed。〃　
　
　　　There　was　a　moment　of　silence；　and　then　a　scratching　sound　as　a　new　recording　came　on；　and　Miss　Gladys　Stevens　of　Omaha；　Nebraska；　said　quietly；　〃There　are　now　three　minutes　to　atomic　self…destruct。〃
　　
　　　29。　Three　Minutes
　
　　　A　NEW　RISING　AND　FALLING　SIREN　CAME　ON；　AND　all　the　clocks　snapped　their　hands　back　to　1200　hours；　and　the　second　hands　began　to　sweep　out　the　time。　The　stop…clocks　all　glowed　red；　with　a　green　line　on　the　dial　to　indicate　when　detonation　would　occur。
　
　　　And　the　mechanical　voice　repeated　calmly；　〃There　are　now　three　minutes　to　self…destruct。〃　
　
　　　〃Automatic；〃　Stone　said　quietly。　〃The　system　cuts　in　when　the　level　is　contaminated。　We　can't　let　it　happen。〃
　　　Hall　was　holding　the　key　in　his　hand。　〃There's　no　way　to　get　to　a　substation？〃
　　　〃Not　on　this　level。　Each　sector　is　sealed　from　every　other。
　　　〃But　there　are　substations；　on　the　other　levels？〃
　　　〃Yes。。。〃
　　　〃How　do　I　get　up？〃
　　　〃You　can't。　All　the　conventional　routes　are　sealed。
　　　〃What　about　the　central　core？〃　The　central　core　municated　with　all　levels。
　　　Stone　shrugged。　〃The　safeguards　。
　
　　　Hall　remembered　talking　to　Burton　earlier　about　the　central…core　safeguards。　In　theory；　once　inside　the　central　core　you　could　go　straight　to　the　top。　But　in　practice；　them　were　ligamine　sensors　located　around　the　core　to　prevent　this。　Originally　intended　to　prevent　escape　of　lab　animals　that　might　break　free　into　the　core；　the　sensors　released　ligamine；　a　curare　derivative　that　was　water…soluble；　in　the　form　of　a　gas。　There　were　also　automatic　guns　that　fired　ligamine　darts。
　
　　　The　mechanical　voice　said；　〃There　are　now　two　minutes　forty…five　seconds　to　self…destruct。〃
　
　　　Hall　was　already　moving　back　into　the　lab　and　staring　through　the　glass　into　the　inner　work　area；　beyond　that　was　the　central　core。
　
　　　Hall　said；　〃What　are　my　chances？〃
　　　〃They　don't　exist；〃　Stone　explained。
　
　　　Hall　bent　over　and　crawled　through　a　tunnel　into　a　plastic　suit。　He　waited　until　it　had　sealed　behind　him；　and　then　he　picked　up　a　knife　and　cut　away　the　tunnel；　like　a　tail。　He　breathed　in　the　air　of　the　lab；　which　was　cool　and　fresh；　and　laced　with　Andromeda　organisms。
　
　　　Nothing　happened。
　
　　　Back　in　the　lab；　Stone　watched　him　through　the　glass。　Hall　saw　his　lips　move；　but　heard　nothing；　then　a　moment　later　the　speakers　cut　in　and　he　heard　Stone　say；　〃　best　that　we　could　devise。〃
　
　　　〃What　was？〃
　　　〃The　defense　system。〃
　　　〃Thanks　very　much；〃　Hall　said；　moving　toward　the　rubber　gasket。　It　was　circular　and　rather　small；　leading　into　the　central　core。
　　　〃There's　only　one　chance；〃　Stone。　said。　〃The　doses　are　low。　They're　calculated　for　a　ten…kilogram　animal；　like　a　large　monkey；　and　you　weigh　seventy　kilograms　or　so。　You　can　stand　a　fairly　heavy　dose　before〃
　　　〃Before　I　stop　breathing；〃　Hall　said。　The　victims　of　curare　suffocate　to　death；　their　chest　muscles　and　diaphragms　paralyzed。　Hall　was　certain　it　was　an　unpleasant　way　to　die。
　　　〃Wish　me　luck；〃　he　said。
　　　〃There　are　now　two　minutes　thirty　seconds　to　self…destruct；〃　Gladys　Stevens　said。
　
　　　Hall　slammed　the　gasket　with　his　fist；　and　it　crumbled　in　a　dusty　cloud。　He　moved　out　into　the　central　core。
　
　　　***
　
　　　It　was　silent。　He　was　away　from　the　sirens　and　flashing　lights　of　the　level；　and　into　a　cold；　metallic；　echoing　space。　The　central　core　was　perhaps　thirty　feet　wide；　painted　a　utilitarian　gray；　the　core　itself；　a　cylindrical　shaft　of　cables　and　machinery；　lay　before　him。　On　the　walls　he　could　see　the　rungs　of　a　ladder　leading　upward　to　Level　IV。
　
　　　〃I　have　you　on　the　TV　monitor；　〃　Stone's　voice　said。　〃Start　up　the　ladder。　The　gas　will　begin　any　moment。〃
　
　　　A　new　recorded　voice　broke　in。　〃The　central　core　has　been　contaminated；〃　it　said。　〃Authorized　maintenance　personnel　are　advised　to　clear　the　area　immediately。〃
　
　　　〃Go！〃　Stone　said。
　
　　　Hall　climbed。　As　he　went　up　the　circular　wall；　he　looked　back　and　saw　pale　clouds　of　white　smoke　blanketing　the　floor。
　
　　　〃That's　the　gas；〃　Stone　said。　〃Keep　going。〃
　
　　　Hall　climbed　quickly；　hand　over　hand；　moving　up　the　rungs。　He　was　breathing　hard；　partly　from　the　exertion；　partly　from　emotion。
　
　　　〃The　sensors　have　you；〃　Stone　said。　His　voice　was　dull。
　
　　　Stone　was　sitting　in　the　Level　V　laboratory；　watching　on　the　consoles　as　the　puter　electric　eyes　picked　up　Hall　and　outlined　his　body　moving　up　the　wall。　To　Stone　he　seemed　painfully　vulnerable。　Stone　glanced　over　at　a　third　screen；　which　showed　the　ligamine　ejectors　pivoting　on　their　wall　brackets；　the　slim　barrels　ing　around　to　take　aim。
　
　　　〃Go！〃
　
　　　On　the　screen；　Hall's　body　was　outlined　in　red　on　a　vivid　green　background。　As　Stone　watched；　a　crosshair　was　superimposed　over　the　body；　centering　on　the　neck。　The　puter　was　programmed　to　choose　a　region　of　high　blood　flow；　for　most　animals；　the　neck　was　better　than　the　back。
　
　　　Hall；　climbing　up　the　core　wall；　was　aware　only　of　the　distance　and　his　fatigue。　He　felt　strangely　and　totally　exhausted；　as　if　he　had　been　climbing　for　hours。　Then　he　realized　that　the　gas　was　beginning　to　affect　him。
　
　　　〃The　sensors　have　picked　you　up；〃　Stone　said。　〃But　you　have　only　ten　more　yards。〃
　
　　　Hall　glanced　back　and　saw　one　of　the　sensor　units。　It　was　aimed　directly　at　him。　As　he　watched；　it　fired；　a　small　puff　of　bluish　smoke　spurting　from　the　barrel。　There　was　a　whistling　sound；　and　then　something　struck　the　wall　next　to　him；　and　fell　to　the　ground。
　
　　　〃Missed　that　time。　Keep　going。〃
　
　　　Another　dart　slammed　into　the　wall　near　his　neck。　He　tried　to　hurry；　tried　to　move　faster。　Above；　he　could　see　the　door　with　the　plain　white　markings　LEVEL　IV。　Stone　was　right；　less　than　ten　yards　to　go。
　
　　　A　third　dart；　and　then　a　fourth。　He　still　was　untouched。　For　an　ironic　moment　he　felt　irritation：　the　damned　puters　weren't　worth　anything；　they　couldn't　even　hit　a　simple　target。。。
　
　　　The　next　dart　caught　him　in　the　shoulder；　stinging　as　it　entered　his　flesh；　and　then　there　was　a　second　wave　of　burning　pain　as　th