gc.thewhiterose-第28部分

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　　　〃Yeah？　Sounds　like　a　drummed…up　excuse　to　get　outside　the　null。〃
　　　〃Maybe。〃　He　grinned。
　　　Whatever；　Darling　liked　the　notion。　Next　evening　we　headed　up　the　creek；　skirting　Old　Father　Tree。　〃He　looks　a　little　peaked；〃　I　said。
　　　〃Caught　the　sidewash　of　a　Taken　spell　during　the　brouhaha；〃　One…Eye　explained。　〃I　don't　think　he　was　pleased。〃
　　　The　old　tree　tinkled。　I　stopped；　considered　it。　It　had　to　be　thousands　of　years　old。　Trees　grow　very　slow　on　the　Plain。　What　stories　it　would　tell！
　　　〃e　on；　Croaker；〃　Goblin　called。　〃Old　Father　ain't　talking。〃　He　grinned　his　frog　grin。
　　　They　know　me　too　well。　Know　when　I　see　anything　old　I　wonder　what　it　has　seen。　Damn　them；　anyhow。
　　　We　left　the　watercourse　five　miles　from　the　Hole；　quartered　westward　into　desert　where　the　coral　was　especially　dense　and　dangerous。　I　guess　there　were　five　hundred　species；　in　reefs　so　close　they　were　almost　impenetrable。　The　colors　were　riotous。　Fingers；　fronds；　branches　of　coral　soared　thirty　feet　into　the　air。　I　remain　eternally　amazed　that　the　wind　does　not　topple　them。
　　　In　a　small　sandy　place　surrounded　by　coral；　One…Eye　called　a　halt。　〃This　is　far　enough。　We'll　be　safe　here。〃
　　　I　wondered。　Our　progress　had　been　followed　by　mantas　and　the　creatures　that　resemble　buzzards。　Never　will　I　trust　such　beasts　pletely。
　　　Long；　long　ago；　after　the　Battle　at　Charm；　the　pany　crossed　the　Plain　en　route　to　assignments　in　the　east。　I　saw　horrible　things　happen。　I　could　not　shake　the　memories。
　　　Goblin　and　One…Eye　played　games　but　also　tended　to　business。　They　remind　me　of　active　children。　Always　into　something；　just　to　be　doing。　I　lay　back　and　watched　the　clouds。　Soon　I　fell　asleep。
　　　Goblin　wakened　me。　He　returned　my　amulets。　〃We're　going　to　play　hide…and…seek；〃　he　said。　〃We'll　give　you　a　head　start。　If　we've　done　everything　right；　we　won't　be　able　to　find　you。〃
　　　〃Now　that's　wonderful；〃　I　replied。　〃Me　alone　out　here；　wandering　around　lost。〃　I　was　just　carping。　I　could　find　the　Hole。　As　a　nasty　practical　joke　I　was　tempted　to　head　straight　there。
　　　This　was　business；　though。
　　　I　set　off　to　the　southwest；　toward　the　buttes。　I　crossed　the　westward　trail　and　went　into　hiding　among　quiescent　walking　trees。　Only　after　darkness　fell　did　I　give　up　waiting。　I　walked　back　to　the　Hole；　wondering　what　had　bee　of　my　panions。　I　startled　the　sentry　when　I　arrived。　〃Goblin　and　One…Eye　e　in？〃
　　　〃No。　I　thought　they　were　with　you。〃
　　　〃They　were。〃　Concerned；　I　went　below；　asked　the　Lieutenant's　advice。
　　　〃Go　find　them；〃　he　told　me。
　　　〃How？〃
　　　He　looked　at　me　like　I　was　a　half…wit。　〃Leave　your　silly　amulets；　go　outside　the　null；　and　wait。〃
　　　〃Oh。　Okay。〃
　　　So　I　went　back　outside；　walked　up　the　creek；　grumbling。　My　feet　ached。　I　was　not　used　to　so　much　hiking。　Good　for　me；　I　told　myself。　Had　to　be　in　shape　if　there　was　a　trip　to　Oar　in　the　cards。
　　　I　reached　the　edge　of　the　coral　reefs。　〃One…Eye！　Goblin！　You　guys　around？〃
　　　No　answer。　I　was　not　going　on　looking；　though。　The　coral　would　kill　me。　I　circled　north；　assuming　they　had　moved　away　from　the　Hole。　Each　few　minutes　I　dropped　to　my　knees；　hoping　to　spot　a　menhir's　silhouette。　The　menhirs　would　know　what　had　bee　of　them。
　　　Once　I　saw　some　flash　and　fury　from　the　corner　of　my　eye　and；　without　thinking；　ran　that　way；　thinking　it　was　Goblin　and　One…Eye　squabbling。　But　a　direct　look　revealed　the　distant　rage　of　a　change　storm。
　　　I　stopped　immediately；　belatedly　remembering　that　only　death　hurries　on　the　Plain　by　night。
　　　I　was　lucky。　Just　steps　onward　the　sand　became　spongy；　loose。　I　squatted；　sniffed　a　handful。　It　held　the　smell　of　old　death。　I　backed　away　carefully。　Who　knows　what　lay　in　waiting　beneath　that　sand？
　　　〃Better　plant　somewhere　and　wait　for　the　sun；〃　I　muttered。　I　was　no　longer　certain　of　my　position。
　　　I　found　some　rocks　that　would　break　the　wind；　some　brush　for　firewood；　and　pitched　camp。　The　fire　was　more　to　declare　myself　to　beasts　than　to　keep　warm。　The　night　was　not　cold。
　　　Firemaking　was　a　symbolic　statement　out　there。
　　　Once　the　flames　rose　I　found　that　the　place　had　been　used　before。　Smoke　had　blackened　the　rocks。　Native　humans；　probably。　They　wander　in　small　bands。　We　have　little　intercourse　with　them。　They　have　no　interest　in　the　world　struggle。
　　　Will　failed　me　sometime　after　the　second　hour。　I　fell　asleep。
　　　The　nightmare　found　me。　And　found　me　unshielded　by　amulets　or　null。
　　　She　came。
　　　It　had　been　years。　Last　time　it　was　to　report　the　final　defeat　of　her　husband　in　the　affair　at　Juniper。
　　　A　golden　cloud；　like　dust　motes　dancing　in　a　sunbeam。　An　all…over　feeling　of　being　awake　while　sleeping。　Calmness　and　fear　together。　An　inability　to　move。　All　the　old　symptoms。
　　　A　beautiful　woman　formed　in　the　cloud；　a　woman　out　of　daydream。　The　sort　you　hope　to　meet　someday；　knowing　there　is　no　chance。　I　cannot　say　what　she　wore；　if　she　wore　anything。　My　universe　consisted　of　her　face　and　the　terror　its　presence　inspired。
　　　Her　smile　was　not　at　all　cold。　Long　ago；　for　some　reason；　she　took　an　interest　in　me。　I　supposed　she　retained　some　residue　of　the　old　affection；　as　one　does　for　a　pet　long　dead。
　　　〃Physician。〃　Breeze　in　the　reeds　beside　the　waters　of　eternity。　The　whisper　of　angels。　But　never　could　she　make　me　forget　the　reality　whence　the　voice　sprang。
　　　Nor　was　she　ever　so　gauche　as　to　tempt　me；　either　with　promises　or　herself。　That；　perhaps；　is　one　reason　I　think　she　felt　a　certain　fondness。　When　she　used　me；　she　gave　it　to　me　straight　going　in。
　　　I　could　not　respond。
　　　〃You　are　safe。　Long　ago；　by　your　standard　of　time；　I　said　I　would　remain　in　touch。　I　have　been　unable。　You　cut　me　off。　I　have　been　trying　for　weeks。〃
　　　The　nightmares　explained。
　　　〃What？〃　I　squeaked　like　Goblin。
　　　〃Join　me　at　Charm。　Be　my　historian。〃
　　　As　always　when　she　touched　me；　I　was　baffled。　She　seemed　to　consider　me　outside　the　struggle　while　yet　a　part　of　it。　On　the　Stair　of　Tear；　on　the　eve　of　the　most　savage　sorcerous　struggle　ever　I　witnessed；　she　came　to　promise　me　I　would　e　to　no　harm。　She　seemed　intrigued　with　my　lesser　role　as　pany　historian。　Back　when；　she　insisted　I　record　events　as　they　happened。　Without　regard　to　pleasing　anyone。　I　had　done　so　within　the　limits　of　my　prejudices。
　　　〃The　heat　in　the　crucible　is　rising；　physician。　Your　White　Rose　is　crafty。　Her　attack　behind　the　Limper　was　a　grand　stroke。　But　insignificant　on　the　broader　canvas。　Don't　you　agree？〃
　　　How　could　I　argue？　I　did　agree。
　　　〃As　your　spies　have　no　doubt　reported；　five　armies　stand　poised　to　cleanse　the　Plain　of　Fear。　It　is　a　strange　and　unpredictable　land。　But　it　will　not　withstand　what　is　being　marshaled。〃
　　　Again　I　could　not　argue；　for　I　believed　her。　I　could　but　do　what　Darling　so　often　spoke　of：　Buy　time。　〃You　may　be　surprised。〃
　　　〃Perhaps。　Surprises　have　been　calculated　into　my　plans。　e　out　of　that　cold　waste；　Croaker。　e　to　the　Tower。　Bee　my　historian。〃
　　　This　was　as　near　temptation　as　ever　she　had　e。　She　spoke　to　a　part　of　me　I　do　not　understand；　a　part　almost　willing　to　betray　rades　of　decades。　If　I　went；　there　was　so　much　I　would　know。　So　many　answers　illuminated。　So　many　curiosities　satisfied。
　　　〃You　escaped　us　at　Queen's　Bridge。〃
　　　Heat　climbed　my　neck。　During　our　years　on　the　run　the　Lady's　forces　had　overtaken　us　several　times。　Queen's　Bridge　was　the　worst。　A　hundred　brothers　had　fallen　there。　And　to　my　shame；　I　left　the　Annals　behind；　buried　in　the　river　bank。　Four　hundred　years　worth　of　pany　history；　abandoned。
　　　There　was　just　so　much　that　could　be　carried　away。　The　papers　down　in　the　Hole　were　critical　to　our　future。　I　took　them　instead　of　the　Annals。　But　I　suffer　frequent　bouts　of　guilt。　I　must　answer　the　shades　of　brethren　who　have　gone　before。　Those　Annals　are　the　Black　pany。　While　they　exist；　the　pany　lives。
　　　〃We　escaped　and　escaped；　and　will　continue　to　escape。　It　is　fated。〃
　　　She　smiled；　amused。　〃I　have　read　your　Annals；　Croaker。　New　and　old。〃
　　　I　began　throwing　wood　onto　the　embers　of　my　fire。　I　was　not　dreaming。　〃You　have　them？〃　Till　that　moment　I　had　silenced　guilt　with　promises　to　recover　them。
　　　〃They　were　found　after　the　battle。　They　came　to　me。　I　was　pleased。　You　are　honest；　as　historians　go。〃
　　　〃Thank　you。　I　try。〃