gc.thewhiterose-第5部分

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fs。　True　verdance　is　absent。　Both　walking　trees　and　scrub　plants　have　leaves　a　dusty　grey…green；　in　which　green　exists　mainly　by　acclamation。　The　menhirs；　living　and　dead；　are　a　stark　grey…brown　unlike　any　stone　native　to　the　Plain。
　　　A　bloated　shadow　drifted　across　the　wild　scree　skirting　the　cliffs。　It　covered　many　acres；　was　too　dark　to　be　the　shadow　of　a　cloud。　〃Windwhale？〃
　　　Silent　nodded。
　　　It　cruised　the　upper　air　between　us　and　the　sun；　but　I　could　not　spot　it。　I　had　not　seen　one　in　years。　Last　time　Elmo　and　I　were　crossing　the　Plain　with　Whisper；　on　the　Lady's　behalf　。　。　。　　That　long　ago？　Time　does　flee；　and　with　little　fun　in　it。　〃Strange　waters　under　the　bridge；　my　friend。　Strange　waters　under。〃
　　　He　nodded；　but　he　did　not　speak。　He　is　Silent。
　　　He　has　not　spoken　in　all　the　years　I　have　known　him。　Nor　in　the　years　he　has　been　with　the　pany。　Yet　both　One…Eye　and　my　predecessor　as　Annalist　say　he　is　quite　capable　of　speech。　From　hints　accumulated　over　the　years；　it　has　bee　my　firm　conviction　that　in　his　youth；　before　he　signed　on；　he　swore　a　great　oath　never　to　speak。　It　being　the　iron　law　of　the　pany　not　to　pry　into　a　man's　life　before　he　enlisted；　I　have　been　unable　to　learn　anything　about　the　circumstances。
　　　I　have　seen　him　e　close　to　speaking；　when　he　was　angry　enough；　or　amused　enough；　but　always　he　caught　himself　at　the　last　instant。　For　a　long　time　men　made　a　game　of　baiting　him；　trying　to　get　him　to　break　his　vow；　but　most　abandoned　the　effort　quickly。　Silent　had　a　hundred　little　ways　of　discouraging　a　man；　like　filling　his　bedroll　with　ticks。
　　　Shadows　lengthened。　Stains　of　darkness　spread。　At　last　Silent　rose；　stepped　over　me；　returned　to　the　Hole；　a　darkly　clad　shadow　moving　through　darkness。　A　strange　man；　Silent。　Not　only　does　he　not　talk；　he　does　not　gossip。　How　can　you　get　a　handle　on　a　guy　like　that？
　　　Yet　he　is　one　of　my　oldest　and　closest　friends。　Go　explain　that。
　　　〃Well；　Croaker。〃　The　voice　was　as　hollow　as　a　ghost's。　I　started。　Malicious　laughter　rattled　through　the　coral　reef。　A　menhir　had　slipped　up　on　me。　I　turned　slightly。　It　stood　square　on　the　path　Silent　had　taken；　twelve　feet　tall　and　ugly。　A　runt　of　its　kind。
　　　〃Hello；　rock。〃
　　　Having　amused　itself　at　my　expense；　it　now　ignored　me。　Stayed　as　silent　as　a　stone。　Ha…ha。
　　　The　menhirs　are　our　principal　allies　upon　the　Plain。　They　interlocute　for　the　other　sentient　species。　They　let　us　know　what　is　happening　only　when　it　suits　them；　however。
　　　〃What's　happening　with　Elmo？〃　I　asked。
　　　Nothing。
　　　Are　they　magic？　I　guess　not。　Otherwise　they　would　not　survive　inside　the　nullity　Darling　radiates。　But　what　are　they？　Mysteries。　Like　most　of　the　bizarre　creatures　out　here。
　　　〃There　are　strangers　on　the　Plain。〃
　　　〃I　know。　I　know。〃
　　　Night　creatures　came　out。　Dots　of　luminescence　fluttered　and　swooped　above。　The　windwhale　whose　shadow　I　saw　came　far　enough　eastward　to　show　me　its　glimmering　underbelly。　It　would　descend　soon；　trailing　tendrils　to　trap　whatever　came　its　way。　A　breeze　rose。
　　　Sagey　scents　trickled　across　my　nostrils。　Air　chuckled　and　whispered　and　murmured　and　whistled　in　the　coral。　From　farther　away　came　the　wind…chimes　tinkle　of　Old　Father　Tree。
　　　He　is　unique。　First　or　last　of　his　kind；　I　do　not　know。　There　he　stands；　twenty　feet　tall　and　ten　thick；　brooding　beside　the　creek；　radiating　something　akin　to　dread；　his　roots　planted　on　the　geographical　center　of　the　Plain。　Silent；　Goblin；　and　One…Eye　have　all　tried　to　unravel　his　significance。　They　have　gotten　nowhere。　The　scarce　wild　human　tribesmen　of　the　Plain　worship　him。　They　say　he　has　been　here　since　the　dawn。　He　does　have　that　timeless　feel。
　　　The　moon　rose。　While　it　lay　torpid　and　pregnant　on　the　horizon　I　thought　I　saw　something　cross　it。　Taken？　Or　one　of　the　Plain　creatures？
　　　A　racket　rose　round　the　mouth　of　the　Hole。　I　groaned。　I　did　not　need　this。　Goblin　and　One…Eye。　For　half　a　minute；　uncharitably；　I　wished　they　had　not　e　back。　〃Knock　it　off。　I　don't　want　to　hear　that　crap。〃
　　　Goblin　scooted　up　outside　the　coral；　grinned；　dared　me　to　do　something。　He　looked　rested；　recuperated。　One…Eye　asked；　〃Feeling　cranky；　Croaker？〃
　　　〃Damned　straight。　What're　you　doing　out　here？〃
　　　〃Needed　some　fresh　air。〃　He　cocked　his　head；　stared　at　the　line　of　cliffs。　So。　Worried　about　Elmo。　〃He'll　be　all　right；〃　I　said。
　　　〃I　know。〃　One…Eye　added；　〃I　lied。　Darling　sent　us。　She　felt　something　stir　at　the　west　edge　of　the　null。〃
　　　〃Ah？〃
　　　〃I　don't　know　what　it　was；　Croaker。〃　Suddenly　he　was　defensive。　Pained。　He　would　have　known　but　for　Darling。　He　stands　where　I　would　were　I　stripped　of　my　medical　gear。　Helpless　to　do　what　he　has　trained　at　all　his　life。
　　　〃What're　you　going　to　do？〃
　　　〃Build　a　fire。〃
　　　〃What？〃
　　　That　fire　roared。　One…Eye　got　so　ambitious　he　dragged　in　enough　deadwood　to　serve　half　a　legion。　The　flames　beat　back　the　darkness　till　I　could　see　fifty　yards　beyond　the　creek。　The　last　walking　trees　had　departed。　Probably　smelled　One…Eye　ing。
　　　He　and　Goblin　dragged　in　a　fallen　tree　of　the　ordinary　sort。　We　leave　the　walkers　alone；　except　to　right　clumsies　that　trip　on　their　own　roots。　Not　that　that　happens　often。　They　do　not　travel　much。
　　　They　were　bickering　about　who　was　dogging　his　share　of　work。　They　dropped　the　tree。　〃Fade；〃　Goblin　said；　and　in　a　moment　there　was　no　sign　of　them。　Baffled；　I　surveyed　the　darkness。　I　saw　nothing；　heard　nothing。
　　　I　found　myself　having　trouble　remaining　awake。　I　broke　up　the　dead　tree　for　something　to　do。　Then　I　felt　the　oddness。
　　　I　stopped　in　midbreak。　How　long　had　the　menhirs　been　gathering？　I　counted　fourteen　on　the　verges　of　the　light。　They　cast　long；　deep　shadows。　〃What's　up？〃　I　asked；　my　nerves　a　bit　frayed。
　　　〃There　are　strangers　on　the　Plain。〃
　　　Hell　of　a　tune　they　played。　I　settled　near　the　fire；　back　to　it；　tossed　wood　over　my　shoulder；　building　the　flames。　The　light　spread。　I　counted　another　ten　menhirs。　After　a　time　I　said；　〃That's　not　exactly　news。〃
　　　〃One　es。〃
　　　That　was　new。　And　spoken　with　passion；　something　I　had　not　witnessed　before。　Once；　twice；　I　thought　I　caught　a　flicker　of　motion；　but　I　could　not　be　sure。　Firelight　is　tricky。　I　piled　on　more　wood。
　　　Movement　for　sure。　Beyond　the　creek。　Manshape　ing　toward　me；　slowly。　Wearily。　I　settled　in　pretended　boredom。　He　came　nearer。　Across　his　right　shoulder　he　carried　a　saddle　and　blanket　held　with　his　left　hand。　In　his　right　he　carried　a　long　wooden　case；　its　polish　gleaming　in　the　firelight。　It　was　seven　feet　long　and　four　inches　by　eight。　Curious。
　　　I　noticed　the　dog　as　they　crossed　the　creek。　A　mongrel；　ragged；　mangy；　mostly　a　dirty　white　but　with　a　black　circle　around　one　eye　and　a　few　daubs　of　black　on　its　flanks。　It　limped；　carrying　one　forepaw　off　the　ground。　The　fire　caught　its　eyes。　They　burned　bright　red。
　　　The　man　was　over　six　feet；　maybe　thirty。　He　moved　lithely　even　in　his　weariness。　He　had　muscles　on　muscles。　His　tattered　shirt　revealed　arms　and　chest　crisscrossed　with　scars。　His　face　was　empty　of　emotion。　He　met　my　gaze　as　he　approached　the　fire；　neither　smiling　nor　betraying　unfriendly　intent。
　　　Chill　touched　me；　lightly。　He　looked　tough；　but　not　tough　enough　to　negotiate　the　Plain　of　Fear　alone。
　　　First　order　of　business　would　be　to　stall。　Otto　was　due　out　to　relieve　me　soon。　The　fire　would　alert　him。　He　would　see　the　stranger；　then　duck　down　and　rouse　the　Hole。　〃Hello；〃　I　said。
　　　He　halted；　exchanged　glances　with　his　mongrel。　The　dog　came　forward　slowly；　sniffing　the　air；　searching　the　surrounding　night。　It　stopped　a　few　feet　away；　shook　as　though　wet；　settled　on　its　belly。
　　　The　stranger　came　forward　just　that　far。　〃Take　a　load　off；〃　I　invited。
　　　He　swung　his　saddle　down；　lowered　his　case；　sat。　He　was　stiff。　He　had　trouble　crossing　his　legs。　〃Lose　your　horse？〃
　　　He　nodded。　〃Broke　a　leg。　West　of　here；　five；　six　miles。　I　lost　the　trail。〃
　　　There　are　trails　through　the　Plain。　Some　of　them　the　Plain　honors　as　safe。　Sometimes。　According　to　a　formula　known　only　to　its　denizens。　Only　someone　desperate　or　stupid　hazards　them　alone；　though。　This　fellow　did　not　look　like　an　idiot。
　　　The　dog　made　a　whuffling　sound。　The　man　scratched　its　ears。
　　　〃Where　you　headed？〃
　　　〃Place　called　the　Fa