gc.thewhiterose-第53部分

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ou　can't　tell　much　about　what　is　going　on　inside。　I　moved　toward　the　door　slowly。
　　　〃Croaker；〃　she　signed。　〃Wait。〃
　　　I　stopped。　This　was　it。
　　　〃What　is　she；　Croaker？〃
　　　Damn！　Ducked　around　it　again。　Chills　on　my　part。　Guilt。　I　did　not　want　to　lie　outright。　〃Just　a　woman。〃
　　　〃Not　a　special　woman？　A　special　friend？〃
　　　〃I　guess　she　is　special。　In　her　way。〃
　　　〃I　see。　Ask　Silent　to　e　in。〃
　　　Again　I　went　slowly；　nodding。　But　it　was　not　till　I　actually　started　to　open　the　door　that　she　beckoned　me　back。
　　　In　accordance　with　instructions；　I　sat。　She　did　not。　She　paced。　She　signed；　〃You　think　I　am　cold　toward　great　news。　You　think　ill　of　me　because　I　am　not　excited　that　Raven　is　alive。〃
　　　〃No。　I　thought　it　would　shock　you。　That　it　would　cause　you　great　distress。〃
　　　〃Shock；　no。　I　am　not　entirely　surprised。　Distressed；　yes。　It　opens　old　wounds　and　makes　them　more　painful。〃
　　　Puzzled；　I　watched　as　she　continued　to　prowl。
　　　〃Our　Raven。　He　never　grew　up。　Fearless　as　a　stone。　Utterly　without　the　handicap　of　a　conscience。　Tough。　Smart。　Hard。　Fierce。　All　those　things。　Yes？　Yes。　And　a　coward。〃
　　　〃What？　How　can　you？　。　。　。　〃
　　　〃He　runs　away。　There　were　machinations　around　the　Limper　which　pulled　his　wife　in；　years　ago。　Did　he　try　to　discover　the　truth　and　work　it　out？　He　killed　people　and　ran　away　with　the　Black　pany　to　kill　more　people。　He　abandoned　two　babies　without　a　word　of　good…bye。〃
　　　She　was　hot　now。　She　was　opening　the　doors　on　secrets　and　spilling　stuff　of　which　I　had　seen　only　the　vaguest　glimmering　reflections。　〃Do　not　defend　him。　I　have　had　the　power　to　investigate；　and　I　did；〃　she　signed。
　　　〃He　fled　the　Black　pany。　For　my　sake？　As　much　excuse　to　avoid　entanglement　as　reason。　Why　did　he　salvage　me　in　that　village？　Because　of　guilt　over　children　he　had　abandoned。　I　was　a　safe　child。　And　while　a　child　I　remained　a　safe　emotional　investment。　But　I　did　not　remain　a　child；　Croaker。　And　I　knew　no　other　man　in　all　those　years　in　hiding。
　　　〃I　should　have　known　better。　I　saw　how　he　pushed　people　away　if　they　tried　to　get　close　in　any　way　that　was　not　pletely　one…sided　and　under　his　control。　But　after　the　horrible　things　he　did　in　Juniper　I　thought　I　could　be　the　one　to　redeem　him。　On　the　road　south；　when　we　were　running　from　the　dark　danger　of　the　Lady　and　light　danger　of　the　pany；　I　betrayed　my　true　feelings。　I　opened　the　lid　on　a　chest　of　dreams　nurtured　from　a　time　before　I　was　old　enough　to　think　about　men。
　　　〃He　became　a　changed　man。　A　frightened　animal　caught　in　a　cage。　He　was　relieved　when　news　came　that　the　Lieutenant　had　appeared　with　some　of　the　pany。　It　was　not　but　a　matter　of　hours　before　he　was　'dead。'
　　　〃I　suspected　then。　I　think　a　part　of　me　always　knew。　And　that　is　why　I　am　not　so　devastated　now　as　you　want。　Yes。　I　know　you　know　I　cry　myself　to　sleep　sometimes。　I　cry　for　a　little　girl's　dreams。　I　cry　because　the　dreams　will　not　die；　though　I　am　powerless　to　make　them　e　true。　I　cry　because　the　one　thing　I　truly　want　I　cannot　have。　Do　you　understand？〃
　　　I　thought　about　Lady；　and　Lady's　situation；　and　nodded。　I　signed　nothing　back。
　　　〃I　am　going　to　cry　again。　Go　out。　Please。　Tell　Silent　to　e。〃
　　　I　did　not　have　to　look　for　him。　He　was　waiting　in　the　conference　room。　I　watched　him　go　inside；　wondering　if　I　was　seeing　things　or　seeing　things。
　　　She'd　certainly　given　me　something　to　think　about。
　　　
　　　Chapter　Forty…Three：　PICNIC
　　　
　　　Put　on　any　deadline　and　time　accelerates。　The　clockwork　of　the　universe　runs　off　an　overwound　mainspring。　Four　days　went　down　the　Jakes；　zip！　And　I　did　not　waste　much　time　sleeping。
　　　Ardath　and　I　translated。　And　translated。　And　translated。　She　read；　translating　aloud。　I　wrote　till　my　hands　cramped。　Occasionally　Silent　took　over　for　me。
　　　I　spot…checked　by　slipping　in　documents　already　done；　especially　those　both　Tracker　and　I　had　worked。　Not　once　did　I　catch　a　misinterpretation。
　　　That　fourth　morning　I　did　catch　something。　We　were　doing　one　of　those　lists。　This　soiree　must　have　been　so　big　that　if　held　today；　we'd　call　it　a　war。　Or　at　least　a　riot。　On　and　on。　So…and…so　of　such…and…such；　with　Lady　Who's…is；　sixteen　titles；　four　of　which　made　sense。　By　the　time　the　heralds　finished　proclaiming　everyone；　the　party　must　have　died　or　encroaching　senility。
　　　Anyway；　along　about　the　middle　of　the　list　I　heard　a　little　catch　in　her　breath。　Aha！　I　said　to　myself。　A　bolt　strikes　close。　My　ears　pricked　up。
　　　She　went　on　smoothly。　Moments　later　I　was　not　sure　I　had　not　imagined　it。　Reason　told　me　the　name　that　startled　her　would　not　be　the　one　she　was　speaking。　She　was　toddling　along　at　my　writing　pace。　Her　eyes　would　be　well　ahead　of　my　hand。
　　　Not　one　of　the　names　that　followed　clanged　any　bell。
　　　I　would　go　over　the　list　later；　just　in　case；　hoping　she　had　deleted　something。
　　　No　such　luck。
　　　e　afternoon　she　said；　〃Break；　Croaker。　I'm　going　for　tea。　You　want　some？〃
　　　〃Sure。　Maybe　a　hunk　of　bread；　too。〃　I　scribbled　another　half　minute　before　realizing　what　had　happened。
　　　What？　The　Lady　herself　offering　to　fetch？　Me　putting　in　an　order　without　thinking？　I　got　a　case　of　the　nerves。　How　much　was　she　role…playing？　How　much　pretending　for　fun？　It　must　be　centuries　since　she　got　her　own　tea。　If　ever。
　　　I　rose；　started　to　follow；　halted　outside　my　cell　door。
　　　Fifteen　steps　down　the　tunnel；　in　the　grungy；　feeble　lamplight；　Otto　had　cornered　her　against　the　wall。　He　was　talking　some　shit。　Why　I　had　not　foreseen　the　problem　I　do　not　know。　I　doubted　that　she　had。　Surely　it　was　not　one　she　faced　normally。
　　　Otto　got　pushy。　I　started　to　go　break　it　up　then　vacillated。　She　might　be　angered　by　my　interference。
　　　A　light　step　from　the　other　direction。　Elmo。　He　paused。　Otto　was　too　single…minded　to　notice　us。
　　　〃Better　do　something；〃　Elmo　said。　〃We　don't　need　that　kind　of　trouble。〃
　　　She　did　not　appear　frightened　or　upset。　〃I　think　maybe　she　can　handle　it。〃
　　　Otto　got　a　〃no〃　that　could　not　be　misinterpreted。　But　he　did　not　accept　it。　He　tried　to　lay　hands　on。
　　　He　got　a　ladylike　slap　for　his　trouble。　Which　angered　him。　He　decided　to　take　what　he　wanted。　As　Elmo　and　I　moved　forward；　he　disappeared　in　a　flurry　of　kicks　and　punches　that　set　him　down　in　the　muck　on　the　floor；　holding　his　belly　with　one　arm　and　that　arm　with　the　other。　Ardath　went　on　as　though　nothing　had　happened。
　　　I　said；　〃I　told　you　she　could　handle　it。〃
　　　〃Remind　me　not　to　overstep　myself；〃　Elmo　said。　Then　he　grinned　and　tapped　my　arm。　〃Bet　she's　mean　on　the　horizontal。　Eh？〃
　　　Damned　if　I　did　not　blush。　I　gave　him　a　foolish　grin。　It　only　confirmed　his　suspicions。　What　the　hell。　Anything　would　have。　That　is　the　way　those　things　go。
　　　We　lugged　Otto　to　my　room。　I　thought　he　would　puke　up　his　guts。　But　he　controlled　himself。　I　checked　for　broken　bones。　He　was　just　bruised。　〃All　yours；　Elmo；〃　I　said；　for　I　knew　the　old　sergeant　was　rehearsing　a　few　choice　words。
　　　He　took　Otto　by　the　elbow　and　said；　〃Step　down　to　my　office；　soldier。〃　He　started　dirt　tumbling　from　the　tunnel　overheads　when　he　explained　the　facts　of　life。
　　　When　Ardath　returned　she　behaved　as　if　nothing　had　happened。　Perhaps　she　missed　us　watching。　But　after　half　an　hour　she　asked；　〃Can　we　take　a　break？　Go　outside？　Walk？〃
　　　〃You　want　me　to　e？〃
　　　She　nodded。　〃We　need　to　talk。　Privately。〃
　　　〃All　right。〃
　　　To　tell　the　truth；　whenever　I　lifted　my　nose　from　my　work　I　got　a　little　claustrophobic　myself。　My　venture　westward　reminded　me　how　good　it　is　to　stretch　one's　legs。　〃Hungry？〃　I　asked。　〃Too　serious　to　make　a　picnic？〃
　　　She　looked　startled；　then　charmed；　by　the　idea。　〃Good。　Let's　do　that。〃
　　　So　we　went　to　the　cook　and　baker　and　filled　a　bucket　and　went　topside。　Though　she　did　not　notice　everyone　smirking；　I　did。
　　　There　is　but　one　door　in　the　Hole。　To　the　conference　room；　behind　which　Darling's　personal　quarters　lie。　Neither　my　quarters　nor　Ardath's　had　so　much　as　a　curtain　closure。　Folks　figured　we　were　off　for　the　privacy　of　the　wide　open　spaces。
　　　Dream　on。　Up　there　would　be　more　spectators　than　down　below。　They　just　would　not　be　human。
　　　The　sun　was　maybe　three　hours　short　of　setting　when　we　stepped　outside；　and　it　smacked　us　right　in　the　eyes。　Rough。　But　I　expected　it。　Should　have　war