gc.thewhiterose-第64部分

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　　　〃Or　I　can　fight。　A　battle　that　can't　be　won。　Or　won　only　in　its　losing。〃
　　　〃If　you　can't　win；　why　fight？〃　I　would　not　have　asked　that　of　one　of　the　pany。　With　my　own　I　would　have　known　the　answer。
　　　Hers　was　not　ours。　〃Because　the　oute　can　be　shaped。　I　can't　win。　But　I　can　decide　who　does。〃
　　　〃Or　at　least　make　sure　it　isn't　him？〃
　　　A　slow　nod。
　　　Her　bleak　mood　began　to　make　sense。　I　have　seen　it　on　the　battlefield；　with　men　about　to　undertake　a　task　likely　to　be　fatal　but　which　must　be　hazarded　so　others　will　not　perish。
　　　To　cover　my　reaction；　I　slipped　off　the　couch　and　added　three　small　logs　to　the　fire。　But　for　our　moods　it　would　have　been　nice　there　in　the　crispy　heat；　watching　the　dancing　flames。
　　　We　did　that　for　a　while。　I　sensed　that　I　was　not　expected　to　talk。
　　　〃It　begins　at　sunup；〃　she　said　at　last。
　　　〃What？〃
　　　〃The　final　conflict。　Laugh　at　me。　Croaker。　I'm　going　to　try　to　kill　a　shadow。　With　no　hope　of　surviving　myself。〃
　　　Laugh？　Never。　Admire。　Respect。　My　enemy　still；　in　the　end　unable　to　extinguish　that　last　spark　of　light　and　so　die　in　yet　another　way。
　　　All　this　while　she　sat　there　primly；　hands　folded　in　her　lap。　She　stared　into　the　fire　as　if　certain　that　eventually　it　would　reveal　the　answer　to　some　mystery。　She　began　to　shiver。
　　　This　woman　for　whom　death　held　such　devouring　terror　had　chosen　death　over　surrender。
　　　What　did　that　do　for　my　confidence？　Nothing　good。　Nothing　good　at　all。　I　might　have　felt　better　had　I　seen　the　picture　she　did。　But　she　did　not　talk　about　it。
　　　In　a　very；　very　soft；　tentative　voice；　she　asked；　〃Croaker？　Will　you　hold　me？〃
　　　What？　I　didn't　say　it；　but　I　sure　as　hell　thought　it。
　　　I　didn't　say　anything。　Clumsily；　uncertainly；　I　did　as　she　asked。
　　　She　began　crying　on　my　shoulder；　softly；　quietly；　shaking　like　a　captive　baby　rabbit。
　　　It　was　a　long　time　before　she　said　anything。　I　did　not　presume。
　　　〃No　one　has　done　this　since　I　was　a　baby。　My　nurse　。　。　。　〃
　　　Another　long　silence。
　　　〃I've　never　had　a　friend。〃
　　　Another　long　gap。
　　　〃I'm　scared；　Croaker。　And　alone。〃
　　　〃No。　We'll　all　be　with　you。〃
　　　〃Not　for　the　same　reasons。〃　She　fell　silent　for　good　then。　I　held　her　a　long　time。　The　fire　burned　down　and　its　light　faded　from　the　room。　Outside；　the　wind　began　to　howl。
　　　When　I　finally　thought　she　had　fallen　asleep；　and　started　to　disengage　myself；　she　clung　more　tightly；　so　I　stilled　and　continued　to　hold　her；　though　half　the　muscles　in　my　body　ached。
　　　Eventually　she　peeled　herself　away；　rose；　built　up　the　fire。　I　sat。　She　stood　behind　me　a　while；　staring　at　the　flames。　Then　she　rested　a　hand　on　my　shoulder　a　moment。　In　a　faraway　voice　she　said；　〃Good　night。〃
　　　She　went　into　another　room。　I　sat　for　ten　or　fifteen　minutes　before　putting　on　a　last　log　and　shuffling　back　into　the　real　world。
　　　I　must　have　worn　an　odd　look。　Neither　Goblin　nor　One…Eye　aggravated　me。　I　rolled　into　my　bedroll；　back　to　them；　but　did　not　fall　asleep　for　a　long　time。
　　　
　　　Chapter　Fifty…Five：　OPENING　ROUNDS
　　　
　　　I　wakened　startled。　The　null！　I　had　been　out　of　it　so　much　it　disturbed　me　by　its　presence。　I　rolled　out　hurriedly；　discovered　I　was　alone　in　the　room。　Not　only　there；　but　in　the　barracks；　practically。　There　were　a　few　Guards　in　the　mess　hall。
　　　The　sun　was　not　yet　up。
　　　The　wind　still　howled　around　the　building。　There　was　a　marked　chill　in　the　air；　though　the　fires　were　burning　high。　I　shoveled　boiled　oats　in　and　wondered　what　I　was　missing。
　　　The　Lady　entered　as　I　finished。　〃There　you　are。　I　thought　I'd　have　to　leave　without　you。〃
　　　Whatever　her　problems　the　night　before；　she　was　brisk　and　confident　and　ready　for　business　now。
　　　The　null　faded　while　I　got　my　coat。　I　dropped　by　my　own　room　momentarily。　The　Limper　was　there　still。　I　left　frowning　thoughtfully。
　　　Into　the　carpet。　Full　crew　today。　Every　carpet　was　fully　crewed　and　armed。　But　I　was　more　interested　in　the　absence　of　snow　between　town　and　the　Barrowland。；　That　howling　wind　had　blown　it　away。　We　went　up　as　it　became　light　enough　to　see。　The　Lady　took　the　carpet　up　till　the　Barrowland　resembled　a　map　taking　shape　as　shadows　vaporized。　She　set　us　to　cruising　in　a　tight　circle。　The　wind；　I　noted；　had　faded。
　　　The　Great　Barrow　looked　ready　to　collapse　into　the　river。　〃One　hundred　hours；〃　she　said；　as　though　divining　my　thoughts。　So　we　were　reduced　to　counting　hours。　I　looked　around　the　horizon。　There。　〃The　et。〃
　　　〃They　can't　see　it　from　the　ground。　But　tonight　。　。　。　　it'll　have　to　cloud　up。〃
　　　Below；　tiny　figures　scurried　around　one　quarter　of　the　cleared　area。　The　Lady　unrolled　a　map　similar　to　Bomanz's。　〃Raven；〃　She　said。　〃Today。　If　we're　lucky。〃
　　　〃What're　they　doing　down　there？〃
　　　〃Surveying。〃
　　　More　than　that　was　happening。　The　Guards　were　out　in　full　battle　regalia；　forming　an　arc　around　the　Barrowland。　Light　siege　machines　were　being　assembled。　But　some　men　were；　indeed；　surveying　and　setting　up　rows　of　lances　flying　colored　pennons。　I　did　not　ask　why。　She　would　not　explain。
　　　A　dozen　windwhales　hovered　to　the　east；　beyond　the　river。　I　had　thought　them　long　departed。　The　sky　there　burned　with　dawn's　conflagration。　〃First　test；〃　the　Lady　said。　〃A　feeble　monster。〃　She　frowned　in　concentration。　Our　carpet　began　to　glow。
　　　A　white　horse　and　white　rider　came　from　the　town。　Darling。　Acpanied　by　Silent　and　the　Lieutenant。　Darling　rode　into　an　aisle　marked　by　pennons。　She　halted　beside　the　last。
　　　The　earth　erupted。　Something　that　might　have　been　first　cousin　to　Toadkiller　Dog；　and　even　more　closely　related　to　an　octopus；　burst　into　the　light。　It　raced　over　the　Barrowland；　toward　the　river；　away　from　the　null。
　　　Darling　galloped　toward　town。
　　　Wizards'　fury　rained　from　the　carpets。　The　monster　was　a　cinder　in　seconds。　〃One；〃　the　Lady　said。　Below；　men　began　another　aisle　of　pennons。
　　　And　so　it　went；　slowly　and　deliberately；　all　the　day　long。　Most　of　the　Dominator's　creatures　broke　for　the　river。　The　few　that　charged　the　other　way　encountered　a　barricade　of　missile　fire　before　succumbing　to　the　Taken。
　　　〃Is　there　time　to　eliminate　them　all？〃　I　asked　as　the　sun　was　setting。　I　had　been　itchy　for　hours；　sitting　in　one　place。
　　　〃More　than　enough。　But　it　won't　stay　this　easy。〃
　　　I　probed；　but　she　would　not　expand　upon　what　she　had　said。
　　　It　looked　slick　to　me。　Just　pick　them　off　and　keep　picking　them　off；　and　go　for　the　big　guy　when　they　were　all　gone。　Tough　he　might　be；　but　what　could　he　do　enveloped　in　the　null？
　　　When　I　staggered　into　the　barracks；　to　my　room；　I　found　the　Limper　still　at　work。　The　Taken　need　less　rest　than　we　mortals；　but　he　had　to　be　on　the　edge　of　collapse。　What　the　hell　was　he　doing？
　　　Then　there　was　Bomanz。　He　had　not　appeared　today。　What　was　he　trying　to　slip　up　his　sleeve？
　　　I　was　eating　a　supper　very　much　like　breakfast　when　Silent　materialized。　He　settled　opposite　me；　clutching　a　bowl　of　mush　as　if　it　were　an　alms　bowl。　He　looked　pale。
　　　〃How　was　it　for　Darling？〃　I　asked。
　　　He　signed；　〃She　almost　enjoyed　it。　She　took　chances　she　should　not　have。　One　of　those　things　almost　got　to　her。　Otto　was　hurt　fending　it　off。〃
　　　〃He　need　me？〃
　　　〃One…Eye　managed。〃
　　　〃What're　you　doing　here？〃
　　　〃It　is　the　night　to　bring　Raven　out。〃
　　　〃Oh。〃　Again　I　had　forgotten　Raven。　How　could　I　number　myself　among　his　friends　when　I　seemed　so　indifferent　to　his　fate？
　　　Silent　followed　me　to　where　I　was　staying　with　One…Eye　and　Goblin。　Those　two　joined　us　shortly。　They　were　subdued。　They　had　been　assigned　major　roles　in　the　recovery　of　our　old　friend。
　　　I　worried　more　about　Silent。　The　shadow　had　passed　over　him。　He　was　fighting　it。　Would　he　be　strong　enough　to　win？
　　　Part　of　him　did　not　want　Raven　rescued。
　　　Part　of　me　did　not；　either。
　　　A　very　tired　Lady　came　to　ask；　〃Will　you　participate　in　this？〃
　　　I　shook　my　head。　〃I'd　just　get　in　the　way。　Let　me　know　when　it's　done。〃
　　　She　gave　me　a　hard　look；　then　shrugged　and　went　away。
　　　Very　late　a　feeble　One…Eye　wakened　me。　I　bolted　up。　〃Well？〃
　　　〃We　managed。　I　don't　know　how　well。　But　he's　back。〃
　　　〃How　was　it？〃
　　　〃Rough。〃　He　crawled　into　his　bedroll。　Goblin　was　in　his　already；　snoring。　Silent　had　e　with　them。　He　was　against　the　wall；　wrapped　in　a　borrowed　blank