bcornwell.sharpescompany-第38部分

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　'Sir？'　Forrest　appeared　from　the　darkness。
　
　'All　well；　Forrest？'
　
　'Yes；　sir。'　Forrest；　like　Sharpe；　had　nothing　to　do。
　
　There　was　a　sudden　crackle　of　musketry；　muffled　by　distance；　from　the　north　and　Windham　spun　round。　'Not　us；　I　think。'　It　was　much　too　far　away　to　be　concerned　with　the　Light　pany's　attack；　far　off　to　the　north；　across　the　river；　men　of　the　Fifth　Division　were　keeping　the　French　forts　occupied。　Windham　relaxed。　'Must　be　soon；　gentlemen。'
　
　A　shout　came　from　the　darkness　in　front。　The　three　officers　froze；　listened；　and　it　came　again。　'Qui　vive？'　A　French　sentry　had　challenged。　Sharpe　heard　Windham　suck　in　breath。
　
　'Qui　vive？'　Louder。　'Gardez…vous！'　A　musket　stabbed　from　the　fort　towards　the　dark　field。
　
　'Damn。'　Windham　spat　the　word　out。　'Damn；　damn；　damn！'
　
　There　were　more　shouts　from　the　fort；　followed　by　a　glow　of　light　that　grew；　showed　leaping　flames；　and　a　carcass　was　hurled　into　the　darkness；　across　the　ditch；　and　Sharpe　could　see　Collett's　panies　outlined　by　the　fire。
　
　'Fire？　！'　The　shout　carried　easily。　The　loopholes　of　the　small　fort　sprang　musket　fire；　and　the　British　panies　replied。
　
　'Damn！'　Windham　shouted。　'We're　early！'
　
　Collett's　panies　were　firing　in　platoon　fire；　the　volleys　rolling　down　the　faces　of　the　panies；　the　balls　hammering　audibly　on　the　fort's　stonework。　The　officers　were　shouting；　trying　to　sound　like　a　larger　force；　the　muskets　firing　like　clockwork。　Sharpe　watched　the　defences。　The　French　musket　fire　was　constant　and　he　guessed　that　each　man　at　a　loophole　or　embrasure　had　at　least　two　other　men　loading　spare　muskets。　'I　don't　think　they're　short　of　defenders；　sir。　'
　
　'Damn！'　Windham　ignored　Sharpe。
　
　The　Cathedral　clock　sent　its　flat　notes　out　to　mingle　with　the　sound　of　the　firefight。　More　carcasses　were　lit　in　the　fort；　thrown　out；　and　Sharpe　heard　Collett　ordering　his　men　to　go　back；　into　the　darkness。　Windham　was　pacing　up　and　down；　his　frustration　obvious。　'Where's　the　Light　pany？　Where's　the　Light　pany？'
　
　The　gunners　on　the　city　wall　heaved　on　the　traces；　turned　their　cannon；　and　loaded　with　grapeshot。　They　fired；　the　flames　pointing　down　into　the　dark　field；　and　Sharpe　heard　the　whistle　of　shot。
　
　'Open　order！'　Collett's　voice　carried　back　to　Sharpe。　'Open　order！'　It　was　a　sensible　precaution　against　grapeshot　that　would　keep　casualties　low；　but　it　would　not　help　to　convince　the　French　that　a　real　attack　was　in　progress。　Windham　drew　his　sword。
　
　'Captain　Leroy！'
　
　'Sir？'　The　voice　came　from　the　darkness。
　
　'Forward　with　your　pany！　On　Major　Collett's　right！'
　
　'Yes；　sir。　'　The　Grenadier　pany　was　ordered　forward；　adding　to　the　confusion。
　
　Windham　turned　to　Sharpe。　'Time；　Sharpe？'
　
　Sharpe　remembered　hearing　the　cathedral　bell。　'Two　minutes　after　eleven；　sir。　'
　
　'Where　are　they？'
　
　'Give　them　time；　sir。'
　
　Windham　ignored　him。　He　stared　forward　at　the　fort；　at　the　burning　carcasses　that　lit　the　whole　ditch　and　the　front　of　the　field。　Small　groups　of　men　were　running　forward；　kneeling；　firing　and　sprinting　back　into　the　darkness；　and　Sharpe　saw　one　man　fall　in　a　shower　of　grape；　his　body　motionless　in　the　light　of　the　flames。　Two　other　men　ran　forward；　grabbed　his　legs；　and　tugged　the　body　back　to　their　pany。　'Aim！　Present！　Fire！'　The　familiar　orders　rang　round　the　field；　the　muskets　fired　towards　the　fort；　and　the　deadly　grapeshot　pattered　down　from　the　high　walls。
　
　'Captain　Sterritt？'　Windham　bellowed。
　
　'Sir？'
　
　'Present　yourself　to　Major　Collett！　Your　pany　will　reinforce　him！'
　
　'Yes；　sir！〃　Another　pany　went　forward　and　Sharp；　guiltily；　thought　that　another　Captain　had　been　sent　into　the　range　of　the　grapeshot。　He　wondered　what　had　happened　to　Rymer。　There　was　no　firing　from　the　rear　of　the　fort；　but　no　explosion　either。　He　looked　constantly；　waiting　for　the　eruption　of　flame　and　smoke；　but　there　was。　only　silence　from　the　dam。
　
　'Where　are　they？'　Windham　pounded　a　fist　against　his　thigh；　cut　at　the　air　with　his　sword。　'Damn　them！　Where　are　they？'
　
　Men　were　stumbling　back　from　the　fight；　wounded　by　the　grapeshot；　and　Collett　was　pulling　the　panies　further　back。　There　was　no　point；　he　reasoned；　in　losing　men　in　an　attack　that　was　only　a　fake　assault。　The　fire　from　the　fort　slackened。　Still　no　explosion。
　
　'Damn！　We　need　to　know　what's　happening！'
　
　'I'll　go；　sir。　'　Sharpe　could　see　Windham's　careful　scheme　collapsing。　The　French　must　know　by　now　that　the　attack　was　not　real；　and　it　would　not　take　any　great　intelligence　to　reason　that　the　dam　was　the　real　target。　He　tried　to　imagine　the　sappers　again；　laden　with　their　barrels。　〃They　could　have　been　captured；　sir。　Maybe　they've　not　even　reached　the　dam。'
　
　Windham　hesitated　and；　as　he　paused；　Major　Collett　shouted　nearby。　'Colonel？　Sir？'
　
　'Jack！　Here！'
　
　Collett　came　up；　saluted。　'Can't　go　on　much　longer；　sir。　We're　losing　too　many　men　to　that　damned　grapeshot。'
　
　Windham　turned　back　to　Sharpe。　'How　long　will　it　take　you　to　get　there？'
　
　Sharpe　thought　fast。　He　did　not　need　to　go　softly；　or　take　the　long　way　round。　There　was　enough　noise　and　chaos　in　the　field　to　cover　his　movements　and　he　would　go　as　close　as　he　dared　to　the　fort。　'Five　minutes；　sir。'
　
　'Then　go。　Listen！'　Windham　checked　Sharpe's　movement。　'I　want　a　report；　that's　all；　d'you　understand？　See　where　they　are。　Have　they　been　discovered？　How　long　till　they　succeed？　Understand？'
　
　'Yes；　sir。'
　
　'I　want　you　back　here　in　ten　minutes。　Ten　minutes；　Sharpe。　'　He　turned　to　Major　Collett。　'Can　you　give　me　ten　minutes？'
　
　'Yes；　sir。'
　
　'Good。　Off　you　go；　Sharpe！　Hurry！'
　
　He　began　running；　his　dark　uniform　invisible　against　the　night；　towards　the　fort　and　the　hidden　dam。　He　went　right；　skirting　the　light　of　the　carcasses；　heading　towards　the　ravine　of　the　Rivillas　downstream　of　the　dam。　He　stumbled　on　tussocks；　slipped　on　damp　earth；　but　he　was　free；　alone　and　free。　Grapeshot　whistled　overhead；　fired　from　the　castle；　but　he　was　well　beneath　it；　hidden　in　the　darkness；　and　the　stabbing　musket　flames　from　the　fort　were　to　his　left。　He　slowed　down；　knowing　that　the　stream　could　not　be　far；　wary　in　case　French　patrols　were　lurking　in　the　ravine。　He　unslung　the　rifle　from　his　shoulder　and　pulled　the　flint　back　to　full　cock。　The　spring　was　heavy；　satisfying；　and　he　felt　the　sear　fall　into　place。　He　was　armed；　what　was　it　Hogan　said？　Cap　a　pie；　whatever　that　meant；　but　it　felt　good　and　he　grinned　at　the　night　as　he　went　forward；　slowly　now；　his　eyes　searching　for　the　ravine's　edge。　He　had　pulled　his　shako　low　over　his　eyes　so　that　the　peak　hid　the　white…centered　cannon　flames　from　his　sight；　preserving　his　night　vision；　and　then　he　saw　a　streak　of　deeper　shadow；　fringed　with　bushes；　and　he　knew　he　had　reached　the　stream　bank。　He　lay　flat；　pulled　himself　forward；　and　peered　over　the　edge。
　
　The　ravine　was　deeper　than　he　had　imagined。　The　bank　fell　steeply　away　from　him　down　to　a　dull　sheen　of　water　some　eighteen　or　twenty　feet　below。　There　was　no　sound　from　the　ravine；　except　the　stream's　murmur；　and　no　sign　of　the　Light　pany　or　sappers。　He　looked　left。　The　dam　was　a　black　shape　next　to　the　fort；　just　forty　yards　from　him；　and　it　seemed　empty；　silent；　holding　back　the　huge　weight　of　water。
　
　He　slithered　over　the　edge；　still　on　his　stomach；　and　let　his　weight　slide　him　down　between　long…spined　thorn　bushes；　the　rifle　held　ahead　of　him；　and　suddenly　there　was　a　challenge。　'Who　goes　there？'　It　was　a　hoarse；　frightened　whisper。
　
　'Sharpe！　Who's　that？'
　
　'Peters；　sir。　Thank　God　you're　here。　'
　
　He　saw　the　man's　shape；　crouched　beneath　a　bush　beside　the　water。　He　went　close。　'What's　happening？'
　
　'Don't　know；　sir。　Captain　went　forward；　sir。　'　　Peters　pointed　towards　the　dam。　'That　was　ten　minutes　ago；　sir。　Left　me　here。　Do　you　think　they've　gone；　sir？'
　
　'No。　Stay　here。　'　He　patted　the　man's　shoulder。　'They'll　e　back　this　way。　You'll　be　all　right。'
　
　Rymer　and　the　sappers　could　not　be　far　away；　being　remarkably　silent；　and　Sharpe　waded　up　the　stream；　the　water　up　to　his　knees；　and　waited　for　a　challenge。　It　came　twenty　yard