wilbursmith_warlock-第13部分

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　belly；　and　plunged　with　it　into　the　gorge。　The　killer　and　its　victim　hit　the　rocky　scree　slope　only　a　short　distance　from　where　Nefer　stood。　The　heavy　thud　of　their　fall　echoed　off　the　cliff　and　resounded　down　the　gorge。
　　
　　By　this　time　Nefer　was　dancing　with　excitement；　and　even　Taita；　who　had　always　been　a　lover　of　the　hunting　hawks；　gave　voice　to　his　pleasure。
　　
　　'Bak…her！'　he　cried；　as　the　falcon　pleted　the　ritual　of　the　kill　with　the　mantling：　it　spread　its　magnificently　patterned　wings　over　the　dead　pigeon；　covering　it　and　proclaiming　the　kill　as　its　own。
　　
　　The　female　falcon　came　down　to　join　him　in　a　series　of　graceful　spirals　and　landed　on　the　rock　beside　her　mate。　He　folded　away　his　wings　to　let　her　share　the　kill；　and　between　them　they　dismembered　and　devoured　the　carcass　of　the　pigeon；　ripping　into　it　with　their　razor…sharp　beaks；　and　pausing　between　each　stroke　to　lift　their　heads　and　glare　at　Nefer；　with　those　ferocious　yellow　eyes；　while　they　gulped　down　the　bloody　fragments　of　flesh　and　bone　and　feathers。　They　were　fully　aware　of　the　presence　of　the　men　and　horses；　but　tolerated　them　as　long　as　they　kept　their　distance。
　　
　　Then；　when　all　that　was　left　of　the　pigeon　were　a　blood　spot　on　the　rock　and　a　few　drifting　feathers；　and　the　usually　sleek　bellies　of　the　falcons　were　crammed　with　food；　the　pair　launched　into　flight　again。　Wings　flogging　now　to　carry　them；　they　rose　up　the　sheer　cliff　face。
　　
　　'Follow　them！'　Taita　hitched　up　his　kilt　and　scampered　over　the　treacherous　footing　of　the　scree　slope。　'Don't　lose　them。'
　　
　　Nefer　was　faster　and　more　agile；　and　he　kept　the　rising　birds　in　sight　as　he　raced　along　the　shoulder　of　the　mountain　beneath　them。　Below　the　peak　the　mountain　was　split　into　twin　needles；　mighty　pinnacles　of　dark　stone；　terrifying　even　from　below。　They　watched　the　falcons　rise　up　this　mighty　natural　monument；　until　Nefer　realized　where　they　were　headed。　Where　the　rock　overhung；　halfway　up　the　eastern　tower；　there　was　a　V…shaped　cleft　in　the　stone　face。　Stuffed　into　it　was　a　platform　of　dried　branches　and　twigs。
　　
　　'The　nest！'　Nefer　shrieked。　'There　is　the　nest！'
　　
　　They　stood　together；　heads　thrown　back；　watching　the　falcons　alight；　one　after　the　other；　on　the　edge　of　the　nest；　and　begin　to　heave　and　strain　to　regurgitate　the　pigeon　flesh　from　their　crops。　Another　faint　sound　came　to　Nefer　on　the　wind　that　soughed　along　the　cliff…face：　a　chorus　of　importunate　cries　from　the　young　birds　demanding　to　be　fed。　From　this　angle　he　and　Taita　could　not　glimpse　the　falcon　chicks；　and　Nefer　was　hopping　with　frustration。　'If　we　climb　the　western　peak；　there；'　he　pointed；　'we　should　be　able　to　look　down　into　the　nest。'
　　
　　'Help　me　with　the　horses　first；'　Taita　ordered；　and　they　hobbled　them；　and　left　them　to　graze　on　sparse　clumps　of　mountain　grass　nurtured　by　the　dews　carried　by　the　breeze　from　the　distant　Red　Sea。
　　
　　The　climb　up　the　western　peak　took　the　rest　of　the　morning；　but　even　though　Taita　had　unerringly　picked　out　the　easiest　route　around　the　far　side　of　the　peak；　in　places　the　drop　beneath　them　made　Nefer　draw　in　his　breath　sharply；　and　look　away。　They　came　out　at　last　on　to　a　narrow　ledge　just　below　the　summit。　They　crouched　there　for　a　while　to　pose　themselves；　and　to　stare　out　at　the　grandeur　of　land　and　distant　sea。　It　seemed　that　the　whole　of　creation　was　spread　beneath　them；　and　the　wind　moaned　around　them；　tugging　at　the　folds　of　Nefer's　kilt　and　ruffling　his　curls。
　　
　　'Where　is　the　nest？'　he　asked。　Even　in　this　lofty　and　precarious　place；　high　above　the　world；　his　mind　was　fixed　on　one　thing　only。
　　
　　'e！'　Taita　rose　and　shuffled　sideways　along　the　ledge　with　the　toes　of　his　sandals　overhanging　the　drop。　They　made　their　way　round　the　angle　and　slowly　the　eastern　peak　came　into　view。　They　looked　across　to　the　vertical　rock　face　only　a　hundred　cubits　away；　but　separated　from　them　by　such　an　abyss　that　Nefer　swayed　with　vertigo。
　　
　　On　this　side　of　the　gulf　they　were　slightly　higher　than　the　nest；　and　could　look　down　upon　it。　The　female　falcon　was　perched　on　the　edge；　obscuring　its　contents。　She　turned　her　head　and　stared　implacably　at　them　as　they　rounded　the　shoulder　of　the　peak。　She　raised　the　feathers　along　her　back；　as　an　angry　lion　lifts　its　mane　in　threat。　Then　she　let　out　a　wild　cry　and　launched　herself　out　over　the　drop；　to　hang　almost　motionless　on　the　wind；　watching　them　intently。　She　was　so　close　that　every　feather　in　her　wings　was　clearly　revealed。
　　
　　Her　movement　had　exposed　the　interior　of　the　cleft　that　contained　the　nest。　A　pair　of　young　birds　was　crouched　in　the　cup　of　twigs　and　branches　lined　with　feathers　and　the　wool　of　wild　goats。　They　were　fully　fledged　already；　and　almost　as　large　as　their　mother。　As　Nefer　stared　across　at　them　in　awe；　one　raised　itself　and　spread　its　wings　wide；　then　beat　them　fiercely。
　　
　　'He　is　beautiful。'　Nefer　groaned　with　longing。　'The　most　beautiful　thing　I　have　ever　seen。'
　　
　　'He　practises　for　the　moment　of　flight；'　Taita　warned　him　softly。　'See　how　strong　he　has　grown。　Within　days　he　will　be　gone。'
　　
　　'I　will　climb　for　them　this　very　day；'　Nefer　vowed；　and　made　as　if　to　go　back　along　the　ledge；　but　Taita　stopped　him　with　a　hand　on　his　shoulder。
　　
　　'It　is　not　something　to　enter　into　lightly。　We　must　spend　a　little　precious　time　in　planning　it　carefully。　e；　sit　beside　me。'
　　
　　As　Nefer　leaned　against　his　shoulder　Taita　pointed　out　the　features　of　the　rock　opposite　them。　'Below　the　nest　the　rock　is　smooth　as　glass。　For　fifty　cubits　sheer　there　is　no　handhold；　no　ledge　on　which　to　place　a　foot。'
　　
　　Nefer　tore　his　eyes　from　the　young　bird　and　peered　down。　His　stomach　churned；　but　he　forced　himself　to　ignore　it。　It　was　as　Taita　had　said：　not　even　one　of　the　rock　hyrax；　those　furry；　sure…footed　rabbit…like　creatures　that　made　these　lofty　places　their　home；　could　have　found　a　footing　on　that　pitch　of　vertical　rock。　'How　can　I　get　to　the　nest；　Tata？　I　want　those　chicks…I　want　them　so。'
　　
　　'Look　above　the　nest。'　Taita　pointed　across。　'See　how　the　cleft　continues　upwards；　to　the　very　top　of　the　cliff。'
　　
　　Nefer　nodded…he　could　not　speak　as　he　stared　at　the　perilous　road　Taita　was　showing　him。
　　
　　'We　will　find　a　way　to　reach　the　summit　above　the　nest。　We　will　take　up　the　harness　ropes　with　us。　From　the　top　I　will　lower　you　down　the　crack。　If　you　wedge　your　bare　feet　and　bunched　fists　sideways　into　the　opening　they　will　hold　you；　and　I　will　steady　you　with　the　rope。'
　　
　　Still　Nefer　could　not　speak。　He　felt　nauseated　by　what　Taita　had　suggested。　Surely　no　living　person　could　make　that　climb　and　survive。　Taita　understood　what　he　was　feeling　and　did　not　insist　on　a　reply。
　　
　　'I　think　。。。'　Hesitantly　Nefer　started　to　refuse；　then　fell　silent　and　stared　at　the　pair　of　young　birds　in　the　nest。　He　knew　that　this　was　his　destiny。　One　of　them　was　his　godbird；　and　this　was　the　only　way　to　achieve　the　crown　of　his　fathers。　To　turn　away　now　was　to　deny　everything　for　which　the　gods　had　chosen　him。　He　must　go。
　　
　　Taita　sensed　the　moment　when　the　boy　beside　him　accepted　the　task　and　thus　became　a　man。　He　rejoiced　deep　in　his　heart；　for　this　also　was　his　destiny。
　　
　　'I　will　make　the　attempt；'　Nefer　said　simply；　and　rose　to　his　feet。　'Let　us　go　down　and　prepare　ourselves。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　next　morning　they　left　their　rudimentary　camp　and　started　upwards　while　it　was　still　dark。　Somehow　Taita　was　able　to　place　his　feet　on　a　path　that　even　Nefer's　young　eyes　could　not　discern。　Each　of　them　carried　a　heavy　coil　of　rope；　plaited　from　linen　and　horsehair　and　used　to　tether　the　horses。　They　had　also　brought　one　of　the　small　waterskins：　Taita　had　warned　that　it　would　be　hot　on　the　pinnacle　once　the　sun　reached　its　height。
　　
　　By　the　time　they　had　worked　their　way　round　to　the　far　side　of　the　eastern　pinnacle　the　light　had　strengthened　and　they　could　see　the　face　above　them。　Taita　spent　an　hour　surveying　the　route　up　it。　At　last　he　was　satisfied。　'In　the　name　of　great　Horus；　the　all…powerful；　let　us　begin；'　he　said；　and　made　the　sign　of　the　god's　wo