wilbursmith_warlock-第138部分

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　snake；　Taita　walked　through　their　ranks；　out　into　the　open　desert。
　　
　　There　he　threw　the　serpent　from　him。　As　it　struck　the　ground　it　uncoiled　and　slithered　away　across　the　rocky　earth。　Taita　watched　it；　rapt。
　　
　　Suddenly　there　was　a　shrill　cry　from　the　sky　above。　They　had　all　been　so　intent　on　the　capture　of　the　cobra　that　no　one　had　seen　the　falcon　hovering　high　in　the　blue　above　them。　Now　it　stooped　towards　the　earth；　dropping　towards　the　cobra。　At　the　last　moment　the　snake　became　aware　of　the　danger　and　reared　up　again；　its　hood　spread　wide。　In　full　flight　the　falcon　sank　its　talons　into　the　flared　hood；　an　inch　behind　the　head；　then　rose　on　heavily　flogging　wings；　carrying　the　cobra　dangling　and　twisting　below　it。
　　
　　Taita　watched　the　bird　as　it　bore　away　the　snake。　It　dwindled　in　size　in　the　distance　and　at　last　disappeared　into　the　blue…grey　heat…haze　that　shrouded　the　horizon。　Taita　stood　a　long　time　staring　after　it。　When　he　turned　and　walked　back　to　where　Nefer　stood　his　expression　was　grave；　and　he　was　silent　for　the　rest　of　that　day。　In　the　evening　he　rode　back　to　Gallala　in　the　chariot　beside　Nefer；　still　silent。
　　
　　'It　was　an　omen；'　Nefer　said；　and　glanced　at　him。　He　saw　by　Taita's　face　that　this　was　so。　'I　have　listened　to　the　men；'　Nefer　went　on　quietly。　'They　are　disturbed。　None　of　them　has　ever　seen　the　like　before。　The　cobra　is　not　the　natural　prey　of　the　royal　falcon。'
　　
　　'Yes；'　said　Taita。　'It　was　an　omen；　a　warning　and　a　promise　from　the　god。'
　　
　　'What　does　it　mean？'　Nefer　studied　his　face。
　　
　　'The　cobra　threatened　you。　That　means　great　danger。　The　royal　bird　flew　towards　the　east　with　the　snake　in　its　talons。　It　means　great　danger　in　the　east。　But　in　the　end　the　falcon　triumphed。'
　　
　　They　both　looked　towards　the　east。　'We　will　take　out　a　scouting　expedition　tomorrow　at　the　first　light　of　dawn；'　Nefer　decided。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　In　the　chill　darkness　before　the　dawn　Nefer　and　Taita　waited　on　the　mountain…top。　The　rest　of　the　scouting　party　were　encamped　on　the　back　slope。　All　told　they　were　twenty　men。　For　the　sake　of　stealth　they　had　left　the　chariots　in　Gallala　and　they　travelled　on　horseback。　Wheels　threw　more　dust　than　hoofs　alone；　and　hoofs　made　accessible　these　high；　precipitous　places　along　the　coast　where　wheels　could　not　travel。
　　
　　Hilto　and　Shabako　had　taken　other　scouting　parties　to　cover　the　terrain　to　the　south；　between　them　they　could　sweep　all　the　eastern　approaches　to　Gallala。
　　
　　Nefer　had　brought　his　party　from　the　Gebel　Ataqa　down　along　the　western　shores　of　the　Red　Sea；　looking　in　on　every　port　and　fishing　village　along　the　way。　Apart　from　a　few　trading　caravans　and　wandering　bands　of　Bedouin　they　had　found　nothing；　no　sign　of　the　danger　foreshadowed　by　the　omen。　Now　they　were　camped　above　the　port　of　Safaga。
　　
　　Taita　and　Nefer　had　woken　in　the　darkness　and　left　the　camp　to　climb　to　the　look…out　peak。　They　sat　close　together　in　panionable　silence。　Nefer　spoke　at　last。
　　
　　'Could　it　have　been　a　false　omen？'
　　
　　Taita　grunted　and　spat。　'A　falcon　with　a　cobra　in　his　talons？　It　is　not　in　nature。　It　was　an　omen；　without　doubt；　but　false　perhaps。　Ishtar　the　Mede　and　others　are　capable　of　setting　such　snares。　It　is　possible。'
　　
　　'But　you　do　not　think　it　is？'　Nefer　insisted。　'You　would　not　have　driven　us　so　hard　if　you　believed　it　to　be　false。'
　　
　　'The　dawn　es　on　apace。'　Taita　avoided　the　question；　and　looked　instead　to　the　darkling　eastern　sky；　where　the　morning　star　hung；　like　a　lantern；　low　on　the　horizon。　The　sky　softened　like　a　ripening　fruit；　turning　the　colour　of　persimmon　and　ripe　pomegranate。　The　mountains　of　the　far　shore　were　black　and　sharp　and　ragged　as　the　fangs　of　an　ancient　crocodile　against　the　lightening　backdrop　of　the　heavens。
　　
　　Taita　stood　up　suddenly　and　leaned　on　his　staff。　Nefer　never　failed　to　be　amazed　by　the　acuity　of　those　pale　old　eyes。　He　knew　Taita　had　seen　something。　Nefer　stood　up　beside　him。
　　
　　'What　is　it；　Old　Father？'
　　
　　Taita　laid　a　hand　on　his　arm。　The　omen　was　not　false；'　he　said　simply。　The　danger　is　here。'
　　
　　The　sea　was　turning　the　grey　of　a　dove's　belly；　but　as　the　light　strengthened　the　surface　was　speckled　with　white。
　　
　　'The　wind　has　whipped　the　sea　into　white　horses；'　Nefer　said。
　　
　　'No。'　Taita　shook　his　head。　'Those　are　not　breakers。　They're　sails。　A　fleet　under　sail。'
　　
　　The　sun　pushed　its　upper　rim　above　the　tops　of　the　far　mountains；　and　sparkled　on　the　tiny　triangles　of　white。　Like　a　vast　flock　of　egrets　returning　to　the　roost；　a　fleet　of　dhows　was　heading　into　the　port　of　Safaga。
　　
　　'If　this　is　the　army　of　Trok　and　Naja；　why　would　they　e　by　sea？'　Nefer　asked　quietly。
　　
　　'It　is　the　direct　and　shortest　route　from　Mesopotamia。　The　boat　crossing　will　save　the　horses　and　the　men　from　the　hard　road　through　the　desert。　Without　the　warning　of　the　snake　and　the　falcon；　we　would　not　have　expected　danger　from　this　direction；'　Taita　answered。　'It　is　a　cunning　move。'　He　nodded　approval。　'It　seems　that　they　have　mandeered　every　trading　vessel　and　fishing　boat　in　the　entire　Red　Sea　to　make　the　crossing。'
　　
　　They　scrambled　back　down　the　mountain　to　the　camp　in　the　gorge　below。　The　troopers　were　awake　and　alert。　Nefer　called　in　the　sentries　and　gave　them　their　orders。　Two　would　ride　back　with　all　speed　to　Gallala；　carrying　his　orders　to　Socco；　whom　he　had　left　in　mand　of　the　city。　Most　of　the　other　men　he　split　into　pairs　and　sent　south　to　find　the　scouting　parties　under　Hilto　and　Shabako　and　bring　them　in。　He　kept　five　troopers　with　him。
　　
　　Nefer　and　Taita　watched　the　men　he　had　despatched　ride　away；　then　they　mounted　and　rode　down　through　the　hills　towards　Safaga；　with　the　five　men　Nefer　had　selected　following　them。　They　reached　the　high　ground　above　the　port　in　the　middle　of　the　morning。　Taita　led　them　to　an　abandoned　watchtower　that　overlooked　the　port　and　the　approaches。　They　left　the　horses　in　the　care　of　the　troopers　and　climbed　the　rickety　ladder　to　the　top　platform　of　the　tower。
　　
　　The　first　boats　are　entering　the　bay。'　Nefer　pointed　them　out。　They　were　deeply　laden　but　with　the　wind　on　the　quarter　they　came　in　swiftly　with　the　bow　waves　curling　white　as　salt　in　the　sunlight　and　the　big　lateen　sails　bulging。
　　
　　They　rounded　up　just　off　the　beach　and　dropped　the　heavy　coral　anchors。　From　the　top　of　the　tower　Nefer　and　Taita　had　a　fine　view　down　on　to　the　open　decks；　which　were　crowded　with　men　and　horses。　As　soon　as　the　dhows　were　anchored　the　men　removed　the　wooden　gunwales　along　the　dhows'　sides。　Their　faint　cries　carried　up　to　the　ruined　watchtower　as　they　urged　the　horses　to　leap　out。　They　struck　the　water　with　tall　splashes　of　spray。　Then　the　men　stripped　down　to　loincloths　and　jumped　in　after　them。　They　seized　the　horses'　manes　and　swam　alongside　them　to　the　beach。　The　animals　came　ashore　shaking　the　water　from　their　bodies　in　a　fine　mist　that　turned　to　rainbows　in　the　sunlight。
　　
　　Within　an　hour　the　beach　was　swarming　with　men　and　horses；　and　defensive　pickets　had　been　set　up　around　the　mud…daub　buildings　of　the　little　port。
　　
　　'If　only　we　had　a　squadron　of　chariots；'　Nefer　lamented；　'this　would　be　the　time　to　strike。　With　only　half　their　force　ashore　and　their　chariots　broken　down；　we　could　cut　them　to　pieces。'　Taita　made　no　reply　to　such　wishful　speculation。
　　
　　By　now　the　bay　was　filled　with　shipping。　The　boats　carrying　the　chariots　and　the　baggage　had　anchored　close　in；　and　as　the　tide　ran　out　from　under　them　they　took　the　ground　and　listed　over。　Soon　the　water　was　only　knee　deep　around　their　hulls。　The　men　from　the　beach　waded　out　to　begin　unloading。　They　carried　the　parts　of　the　broken…down　chariots　ashore　and　reassembled　them　on　the　beach。
　　
　　The　sun　was　setting　over　the　western　mountains　when　the　last　dhow　entered　the　bay。　This　was　the　largest　of　them　all；　and　at　the　peak　of　her　stubby　mast　she　flew　the　snarling　leopard　head　gonfalon　and　the　gaudy　colours　of　the　House　of　Trok　Uruk。
　　
　　'There　he　is。'　Nefer　pointed　to　the　unmistakable　figure　in　the　bows。
　　
　　'And　that　is