wilbursmith_warlock-第17部分

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　　'They　are　moving　fast。　Those　are　not　merchants；　they　are　fighting　chariots；'　Nefer　said。　'Yes；　I　can　see　them　now。'　His　bright　young　eyes　had　picked　out　the　shape　of　the　leading　chariot；　with　the　teamed　horses　trotting　ahead　of　the　charioteer　on　his　high　carriage。　'They　are　not　Hyksos；'　he　went　on；　as　the　shapes　hardened　and　drew　closer；　'they　are　ours。　A　troop　of　ten　chariots。　Yes！　See　the　pennant　on　the　leading　vehicle。'　The　fluttering　pennant　on　the　long；　limber　bamboo　rod　rode　high　above　the　rolling　dustcloud。　'A　cohort　of　the　Phat　Guards！　We　are　safe；　Tata！'
　　
　　Nefer　sprang　to　his　feet　and　waved　both　hands　over　his　head；　'Here！'　he　yelled。　'Here；　the　Blues。　Here　I　am。　I　am　Prince　Nefer！'
　　
　　Taita　reached　up　a　bony　hand　and　hauled　him　down　violently。　'Get　down；　you　little　fool。　Those　are　the　minions　of　the　cobra。'
　　
　　He　shot　another　quick　glance　over　the　bank；　and　saw　that　the　leading　charioteer　must　have　spotted　Nefer　on　the　skyline；　for　he　had　whipped　his　team　into　a　canter　and　was　tearing　up　the　road　towards　them。
　　
　　'e！'　he　told　Nefer。　'Hurry！　They　must　not　catch　us。'
　　
　　He　dragged　the　boy　off　the　ridge　and　started　down　the　slope。　After　his　initial　reluctance；　Nefer　was　spurred　on　by　Taita's　haste。　He　began　to　run　in　earnest；　jumping　from　rock　to　rock；　but　he　could　not　catch　the　old　man。　Taita's　long　skinny　legs　flew　and　the　silver　mane　of　his　hair　streamed　out　behind　him。　He　reached　the　horses　first；　and　was　on　the　mare's　bare　back　in　a　single　leap。
　　
　　'I　don't　understand　why　we　are　running　from　our　own　people；'　Nefer　panted。　'What　is　happening；　Tata？'
　　
　　'Mount！　No　time　now　to　talk。　We　must　get　clear。'
　　
　　As　they　galloped　out　of　the　mouth　of　the　wadi　and　into　the　open；　Nefer　shot　a　longing　look　back　over　his　shoulder。　The　leading　chariot　came　soaring　over　the　top　of　the　ridge；　and　the　driver　let　out　a　shout；　but　the　distance　and　the　rumble　of　the　wheels　muffled　his　voice。
　　
　　Earlier；　Taita　had　led　them　through　an　area　of　broken　volcanic　rock　through　which　no　chariot　would　find　a　way。　Now　they　rode　for　it；　the　horses　running　shoulder　to　shoulder；　and　stride　for　stride。
　　
　　'If　we　can　get　among　the　rocks；　we　can　lose　them　during　the　night。　There　is　only　a　whisper　of　daylight　left。'　Taita　looked　up　at　the　last　glow　of　the　sun　that　had　already　sunk　behind　the　western　hills。
　　
　　'A　single　horseman　can　always　hold　off　a　chariot；'　Nefer　declared；　with　a　confidence　he　did　not　truly　feel。　But　when　he　looked　back　over　his　shoulder　he　saw　it　was　true。　They　were　pulling　away　from　the　troop　of　bouncing；　jolting　vehicles。
　　
　　Before　Nefer　and　Taita　reached　the　broken　ground　the　chariots　had　dropped　so　far　behind　that　they　were　almost　obscured　by　their　own　dustcloud　and　by　the　gathering　blue　dusk。　As　soon　as　they　reached　the　fringe　of　rocks　they　were　forced　to　bring　the　horses　down　to　a　cautious　trot；　but　the　footing　was　so　dangerous　and　the　light　so　bad　that　they　were　quickly　reduced　to　a　walk。　In　the　last　glimmer　of　the　light　Taita　looked　back　and　saw　the　dark　shape　of　the　leading　chariot　of　the　squadron　halt　at　the　edge　of　the　bad　ground。　He　recognized　the　voice　of　the　driver　who　shouted　after　them；　even　though　his　words　were　faint。
　　
　　'Prince　Nefer；　why　do　you　flee？　You　need　not　fear　us。　We　are　the　Phat　Guards；　e　to　escort　you　home　to　Thebes。'
　　
　　Nefer　made　as　if　to　turn　his　horse's　head。　'That　is　Hilto。　I　know　his　voice　so　well。　He　is　a　good　man。　He　is　calling　my　name。'
　　
　　Hilto　was　a　famous　warrior；　who　wore　the　Gold　of　Valour；　but　Taita　ordered　Nefer　onwards　sternly。
　　
　　'Don't　be　deceived。　Trust　nobody。'
　　
　　Obediently　Nefer　rode　on　into　the　wilderness　of　broken　rock。　The　faint　shouts　behind　them　dwindled　and　were　snuffed　out　by　the　eternal　silence　of　the　desert。　Before　they　had　gone　much　further　the　darkness　forced　them　to　dismount　and　walk　through　the　difficult　places　where　the　twisting　path　narrowed；　and　sharp　pillars　of　black　stone　might　maim　a　careless　horse　or　shatter　the　wheels　of　any　vehicle　that　tried　to　follow　them　through。　At　last　they　had　to　stop　to　water　and　rest　the　horses。　They　sat　close　together　and；　with　his　dagger；　Taita　sliced　a　loaf　of　dhurra　bread；　and　they　munched　it　as　they　talked　softly。
　　
　　Tell　me　of　your　vision；　Tata。　What　did　you　truly　see　when　you　worked　the　Mazes　of　Ammon　Ra？'
　　
　　'I　told　you。　They　were　obscured。'
　　
　　'I　know　that　is　not　true。'　Nefer　shook　his　head。　'You　said　that　to　protect　me。'　He　shivered　from　the　chill　of　the　night；　and　from　the　sense　of　dread　that　had　been　his　constant　panion　ever　since　that　visitation　of　evil　at　the　falcons'　nest。　'You　saw　something　of　terrible　portent；　I　know　you　did。　That　is　why　we　are　fleeing　now。　You　must　tell　me　all　your　vision。　I　must　understand　what　is　happening　to　us。'
　　
　　'Yes；　you　are　right。'　Taita　agreed　at　last。　'It　is　time　for　you　to　know。'　He　put　out　one　thin　arm　and　drew　Nefer　close　under　his　shawl…the　boy　was　surprised　by　the　warmth　of　the　old　man's　skinny　frame。　Taita　seemed　to　be　collecting　his　thoughts；　and　then　at　last　he　spoke。
　　
　　'In　my　vision　I　saw　a　great　tree　growing　on　the　banks　of　Mother　Nile。　It　was　a　mighty　tree　and　its　blooms　were　blue　as　hyacinth　and　over　it　hung　the　double　crown　of　the　Upper　and　Lower　Kingdoms。　In　its　shade　were　all　the　multitudes　of　this　very　Egypt；　men　and　women；　children　and　greybeards；　merchants　and　farmers　and　scribes；　priests　and　warriors。　The　tree　gave　them　all　protection；　and　they　prospered　mightily　and　were　content。'
　　
　　'That　was　a　good　vision。'　Eagerly　Nefer　translated　it；　the　way　Taita　had　taught　him：　'The　tree　must　have　been　Pharaoh；　my　father。　The　colour　of　the　House　of　Tamose　is　blue；　and　my　father　wears　the　double　crown。'
　　
　　That　is　the　meaning　as　I　read　it。'
　　
　　'Then　what　did　you　see；　Tata？'
　　
　　'I　saw　a　serpent　in　the　muddy　waters　of　the　river；　swimming　towards　where　the　tree　stood。　It　was　a　mighty　serpent。'
　　
　　'A　cobra？'　Nefer　guessed；　and　his　voice　was　small　and　fearful。
　　
　　'Yes；'　Taita　affirmed；　'it　was　a　great　cobra。　And　it　crawled　from　the　waters　of　the　Nile　and　climbed　into　the　tree；　twisting　itself　around　the　trunk　and　the　branches　until　it　seemed　part　of　the　tree；　supporting　it　and　giving　it　strength。'
　　
　　'That　I　do　not　understand；'　Nefer　whispered。
　　
　　Then　the　cobra　reared　up　above　the　uppermost　branches　of　the　tree；　struck　down　and　buried　its　fangs　in　the　trunk。'
　　
　　'Sweet　Horus。'　Nefer　shuddered。　'Was　it　the　same　snake　that　tried　to　bite　me；　do　you　think？'　He　did　not　wait　for　an　answer；　but　went　on　quickly；　'What　did　you　see　then；　Tata？'
　　
　　'I　saw　the　tree　wither；　fall　and　shatter。　I　saw　the　cobra　still　reared　triumphantly　on　high；　but　now　it　wore　on　its　evil　brow　the　double　crown。　The　dead　tree　began　to　throw　out　green　shoots　but　as　they　appeared　the　serpent　struck　at　them；　and　they；　too；　were　poisoned　and　died。'
　　
　　Nefer　was　silent。　Although　the　meaning　seemed　evident；　he　was　unable　to　voice　his　interpretation　of　the　vision。
　　
　　'Were　all　the　green　shoots　of　the　tree　destroyed？'　he　asked　eventually。
　　
　　There　was　one　that　grew　in　secret；　beneath　the　surface　of　the　earth；　until　it　was　strong。　Then　it　burst　out　like　a　mighty　vine　and　locked　itself　in　conflict　with　the　cobra。　Although　the　cobra　attacked　it　with　all　its　strength　and　venom；　still　it　survived　and　had　a　life　of　its　own。'
　　
　　'What　was　the　end　of　the　conflict；　Tata？　Which　of　them　triumphed？　Which　one　wore　the　double　crown　at　the　end？'
　　
　　'I　did　not　see　the。　end　of　the　conflict；　because　it　was　obscured　in　the　smoke　and　dust　of　war。〃
　　
　　Nefer　was　silent　for　so　long　that　Taita　thought　he　had　fallen　asleep；　but　then　the　boy　began　to　shake　and　he　realized　he　was　weeping。　At　last　Nefer　spoke；　with　a　dreadful　finality　and　certainty。　'Pharaoh　is　dead。　My　father　is　dead。　That　was　the　message　of　your　vision。　The　poisoned　tree　was　Pharaoh。　That　was　the　same　message　at　the　falcons'　nest。　The　dead　tiercel　was　Pharaoh。　My　father　is　dead；　killed　by　the　cobra。'
　　
　　Taita　could　not　answer　him。　All　he　could　do　was　tighten　his　grip　around　Nefe