艾尔编年史-第161部分
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由于一路向南行进，空气中的温度也逐渐增高。莉莉喜欢寒冷的环境，但幼时早已习惯了南方的气候，自然不会因此感到不适。考文垂仍然是一副生人勿近的模样，面孔上看不到半分笑容。不过，从他不时抬手擦汗的情形来看，萨奇人的体质和平时生存的环境，让南方的夏天对他来说稍显严苛了些。
每到一处，莉莉便从当地的民众、官员乃至贵族那里打听消息，判断目前紧张局势的起因。萨奇人的剑士多半时候跟随在她身旁，一言不发地注视着她的行动。偶尔他会独自外出，莉莉不确定他去做了什么，但也没有特别去在意——反正每次不出半日，他就能回到她的身边。
虽然始终板着一张脸，莉莉可以清晰地感觉到，考文垂对于她的猜疑和敌意，随着旅程的进行逐渐消弭。只可惜，两人调查到了很多矛盾的起因，却仍然没有找到引发战争的「源头」——如果那真的存在的话。
这一日，她们告别了一片严肃的奥伦帝国，踏入艾尔大陆最南部，紧邻大海和西侧群山的国度，菲尔联邦。
“考文垂，汝以前来过这里么？”莉莉一如既往地走在前方，同时与身后的剑士搭着话。
考文垂嗯了一声。“五年前。”他说，“是个热闹的地方。”
“没错。”莉莉点头赞同道，“由商人组成的国家……希望它不会有什么改变呐。”
然而一路上的经历，已经让她不再真正期望着这样的情形。一个满是铜臭味道，试图从即将到来的冲突中获利的国度，才是她最可能看到的场景。
菲尔联邦不存在王室。所有关系到国家层面的决策，都由联邦议会商讨过后，再通过投票决出最终的方案。议会分为元老院和议政所，前者共计十五个席位，每一席都代表着一个当年组建联邦的商会或家族，且始终由该家族的人员继承。如果商会或家族因某些原因覆灭，则由余下的元老院成员共同选出另一个最有影响力的商会，填补空缺出来的位置——自联邦建国的近百年里，这种事情仅仅发生过一次。
议政所的席位则不固定，最少的时候仅有数十人，最多则达到过近两百人。只要一名商人在某片区域的贡献得到认可，他就有可能成为一名‘议员’。
因此，比起固定的元老院，议政所的竞争要激烈得多。大商会努力扶植着自己的手下，让从属于自己的领地拥有更多话语权；小商人们则通过各种手段，努力争取着每一个席位，令自己的产业可以得到更多的保护。
每两年一度的议员竞选时，所有人都尽力展现出自己的优势，甚至令其成为了联邦最为著名的庆典之一。
（九十九）冲突（莉莉·诺诺，III）（）
政治与商业，权利和金钱就这样奇妙地交织在一起，组成了这个喧闹、混杂、却充满活力的国家。莉莉不确定这种模式是否值得提倡，但至少在她原本的那个时代——当前的两百余年以后，联邦仍旧存在，并且繁荣。
它经历了整场「灰色战争」，且成功地存活了下来。
明哲保身不符合商人的天性。以莉莉对于这个国家的了解，宁可承担一定的风险，也要试图占据先机，才是元老院那些大商人们的行事手段。问题在于，这一次摆在他们面前的不是普通的金钱交易，而是即将燃起的战火。
由商人所构建的国家，会如何面对这样的挑战？莉莉抱持着这样的疑问，沿着平坦的，足可供数辆马车并排通行的大道，走向联邦北侧的荣耀之城。
——承担了大部分与帝国第一手的贸易而得以发展的，联邦的第三大城市。
莉莉一路上经过的大半城市，都处于或多或少的戒备当中。萨奇人防范着艾尔纳人，奥伦帝国同时警惕着艾尔纳人和东侧的圣莱昂教国，至于艾尔德斯王国，则是对一切本族以外的智慧生灵抱有敌意。然而，在荣耀之城，女佣兵却感觉不到任何紧张的气氛，仿佛北方的剑拔弩张压根就没有传达到这里。
甚至对于明显具备不弱武力的两人，守城的卫兵只是收取了例行的入城费，连盘问都没有几句，就将她们放了进去。
“但是，有点奇怪呐……”莉莉打量着一片繁华，看似和平异常的街道，“联邦的那些商人，不应该什么事情都不做的呐？”
整个艾尔大陆上，若论情报的灵通和消息传播的迅速程度，菲尔联邦可谓无人能及。对于以商业立国，军力却并不强大的联邦，这不仅关系到金钱与政治地位，更是整个国家安稳存续的基础。当其余国家剑拔弩张的时候，联邦本身却毫无动静，实在有些令她感觉不可思议。
“除非他们另有打算……或是依仗。”考文垂难得开口评论道，显然也认为目前的情形并不正常。
“唔……反正这里有钱就能解决疑问呐。”女佣兵伸了个懒腰，嗅了嗅空气中的味道，“咱们先吃点东西，然后再去找人问问原因——能在这种轻松的环境里放松一下，大概也不错呗？”
她身边的男人轻哼一声，不知是对莉莉的想法感到无聊还是什么，却仍然跟着她走进了一家白天仍在营业的小酒馆。
“老板，来两份汝这儿的招牌菜，还有两杯……唔，一杯牛奶和一杯清水好呗？”莉莉想了想，打消了现在饮酒的主意，“快一点呐。”
酒馆的店主应了一声，很快就将食物端了上来。那是用南方特有的几种香料磨成粉，再与油脂一同炒熟后做成酱汁，最后放入各类蔬菜炖煮的食物。有些人认为它气味刺鼻，但嗅觉灵敏的莉莉，反倒很喜欢这种微妙的混合香味。至于考文垂，从他的表情上很难看出对于食物的偏好，只是他大口往嘴里填入食物的模样，很容易便能勾起他人的食欲。
“老板……唔，汝的手艺不错呐。”女佣兵有样学样地拿起勺子，舀了一大勺混合着酱汁的蔬菜，与米饭一同塞入口中咀嚼，“问汝个事情啊，汝听说过北边发生了什么呗？”
“北边？”老板用毛巾擦了擦手，走出吧台——反正现在这个时间，酒馆里也没几个人，“哦，你是说帝国吧。听说它正忙着备战，大概是准备找圣莱昂教国的麻烦咯。”
“果然呐。”莉莉不觉得多么意外，接着抛出另一个问题，“那汝不觉得，比起帝国，这儿也太平静点了呗？”
“这个啊。”老板搓了搓手，“我倒是听说过一个小道消息——”他闭上嘴巴，不再开口了。
女佣兵撇撇嘴，丢了一个银币过去，“汝知道什么？”
“感谢。”酒馆老板接过钱币，用袖子擦了擦，丢进围裙上的袋子里，“我听说过，好像元老院最近刚选出新的一席，说不定目前的方针，就和那个人有关呢。”
“新的元老啊……汝知道他具体的消息呗？”女佣兵追问道。
老板摇摇头，“这种事情，你还是去市政厅打听吧。我这种小人物可不关心那些。”
店主没有说谎，莉莉迅速得出判断。既然如此，她就暂时不必继续纠结这个话题。她又向店主询问了一些城里的情形，最终得出的结论是——如同表面上所见，这座城市依旧平和而繁荣。
市政厅下达的指示中，特意提到不必担心来自帝国的威胁，这让大部分的小商人放下了心，继续经营着属于他们的生意。其余人尽管有些忧虑，但对于联邦元老院的信任，让他们决定继续观望事态的发展。
得到了想要的情报，莉莉也就安下心，开始品尝盘中的食物。之后，两人在酒馆中小憩了片刻，等到最为炎热的时段过去，便动身前往市政厅，打听酒馆老板提到的线索。
而她们得到的答案，亦称得上简单而直白——
“你说那位新元老啊？”市政厅的官员原本对她们没什么好脸色，等到莉莉递给他一枚金币以后，就立刻换上了热情的笑容，让女佣兵不禁感叹这些商人变脸的速度，“他买下了因为经营不善，而陷入困境的伯格斯特商会，又捐助了联邦一大笔财富。作为伯格斯特商会的现任代表，继承其前任的元老位置，也是理所应当的吧？”
“唔……听起来有点道理呐。”莉莉皱起眉头，“那个人长什么样子？他从哪儿弄来的那么多钱——即便陷入困境，要买下具备元老资格的商会，恐怕也不是个小数目呗？”
“那在下可不知道了。”官员笑着摇了摇头，“对于元老院的那些人来说，金钱就代表着力量与资格，何况他没有违背任何既有的惯例。”他思考了一下，又建议道，“如果对此感兴趣，为何不去一趟财富之城？想来以你们的「能力」，要见到那位元老也算不上多难。”
（九十九）冲突（莉莉·诺诺，IV）（）
这就是说，让她们前往联邦的首都。
好吧，没问题，她本来就有这样的打算。莉莉向那位官员简单地道了声谢，带着考文垂离开市政厅，在城里找了一处舒适的旅店，打算明天一早再行出发。
不得不说，只要付出足够的金钱，菲尔联邦能够提供极为舒适的服务。当天晚上，除了一顿美味丰盛的大餐，莉莉还难得的泡了一个热水澡，带着舒适的倦意在柔软蓬松的床铺上陷入梦乡。第二天一早，按照她之前的要求，旅店的侍者为她送来温热的毛巾、漱口的清水、以及一份营养丰富的早点。
“有钱人真是不错。”她一边品尝着新鲜的水果，煎得恰到好处的荷包蛋，以及香气四溢的熏肉，一边对考文垂说道。莉莉昨天订下了包含两个独立卧室以及一个客厅的套间，此时两人便是在客厅中进餐和交谈，“难怪那些帝国的贵族们，一有时间便会跑来这里度假了呐。”
“贪图享乐，必将磨灭意志。”萨奇人的剑士冷冷地回答道，“希望你不要忘记自己说过的话。”
“唔……真是无趣呢，汝。”莉莉撇了撇嘴，伸手过去拍拍男人的肩膀，“该努力的时候努力，该放松的时候放松，这才是正常的人生呗？等汝活到咱这么大年纪……或者只需要一半，就肯定会明白了呐。”
女佣兵将玻璃高脚杯中盛放的甜酒一饮而尽，用湿润的毛巾抹了抹嘴角，站起身来，“咱当然不可能随便食言。所以，就照那个官员的说法，去查清那个新任元老……到底在这里做了什么呗？”她咧开嘴，露出一个满意的笑容，“咱没有尤菲那家伙的直觉，但咱敢肯定，那家伙是很多事情的关键呐。”
……
四天之后，财富之城。
很难想象有一个国家会用‘财富’来命名自己的首都，但这恰好证明了联邦的本质。只要有利益可图，无论联邦的元老还是议员，几乎可以在任何事情上给予变通。他们当中不乏具备政治头脑的人物，但整体来说，那更像是一群商人组成的，用来保证每个人都能分到足够利益的同盟。
因此，莉莉在前往都城的议会，且付出了一笔‘合理’的金钱以后，便顺利地得到了想要的消息。
“你说新任的元老啊。”接待她们的中年议员先给自己倒了一杯茶，又坐回柔软的高背椅中，这才慢悠悠地开了口，“他给联邦提供了不少金钱上的帮助，得到这个位置，自然是情理之中的事情。”
“咱没有问汝这个，这些咱早就�
