青城十九侠-第16部分
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我明早再来，先回去了。”元儿闻言，忙着在榻点头称谢。
铜冠叟还未出门，方环被他提醒，想起母亲还在惦念，早忙着跑了出去。方端又吩咐将煮就的粥代端进来。方环应了，先往母亲房中，因相隔甚近，其母已然略知事情的大概。便吩咐方环，仍去服侍病人吃了东西，等睡时再来。方环领命，到后房将稀饭、锅魁连菜一齐端进来。除方母一人早经方环服侍，用过饮食外，余人都担心元儿，哪有心肠顾吃。元儿一醒，又见热腾腾的饮食，不由都想起饿来。方氏兄弟和司明见状，连话也顾不得多讲，把一张大竹几移向床前，扶起元儿，一面抢着喂他，一面各人自吃，吃得十分热闹，吃完，收拾出去。方氏弟兄又去服侍方母安睡好了，将元儿未剂药取开水化了，与他服下，房中松燎添旺，这才由方端畅谈经过。
原来那兽并非怪物，它名唤蟆狮，专食毒蛇大蟒，口喷毒烟，能生嚼金铁，浑身上下刀砍不入。只有两个致命所在：一处是那腹下长鞭；一处是咽喉里面的小舌。非遇极怒发威，阔口大张之际，不能看见小舌；即使看见，如非惯打暗器，百发百中，而胆子又极大，敢于拼死的人，也难打中。否则平常发威，虽然张口，但是两排利齿长大周密，任你手段高明，休想打得进它口去。乍看腹下长鞭，伤它似易，偏又有腹侧两排短足利爪保护。非俟它跳起空中，冒着奇险，用刀纵起去削，不能侥幸万一。这种异兽长大凶猛，而且心性极灵，浑身上下无处不善运用，任何野兽遇上必死，谁有胆量近它？
元儿当时情势，也经有好几次危机一发，差点被那怪蟒一般的尾巴扫上，打成肉泥，全仗身小心灵，才得免难。元儿未次决定用刀去削怪物腹下长鞭，因为那东西是软绵绵的，脆弱已极，腰刀又快，故一挥两段。怪物一护痛，两排密爪短足自然伸开，恰巧将元儿手中刀抓住。又是那么一声怪吼。元儿惊慌迷乱中，以为遭了怪物毒手，用尽平生之力，蹿出去晕倒在地。怪物当时也知道中了暗算，只是收不住势。正待落下，回身寻仇，正值方氏兄弟赶到。
原来方环解手回来，久候元儿不至，忙和方母说了，受了几句责怪。“元儿路径不熟，岂能令他独行？还不快些去找他回来。”方环闻言，忙从家中跑出寻找。自己平常抄惯近路，百忙中忘了元儿尚是初来，一入歧途，越绕越远。先由原路迎找前去，直寻到分手的地点，哪有丝毫踪影。算计元儿不会再走向去路，又跑回来，上了岭脊。往四外一看，仍是不见。暗忖：“元儿虽力大，却未练过武艺。这山前又出过虎，莫要被虎吃了？”想到这里，方环心中一着急，便乱了主意，只管在分手附近的几条岔道上来回乱纵乱跑。有时也沿溪寻找，只没料到元儿会越溪走向枣林那面，绕了那么大一个弯转。
所幸一路之上，并未发现什么血迹。又以为是迷路走人深壑密林之中，只是路径大多了，不知从哪路寻找才好，耽误了好一会。正在着急，二次又走向岭脊上面，遇见方端提着几个野鸡，口里唱着山歌走来。连忙迎上前去，告知元儿失踪之事。
方端先也埋怨他一顿，说道：“你出来已有好一会，别是从旁的路回了家吧？”方环答道：“不会，他如回家，母亲必然告诉我出来寻他之事，他在家中决呆不住，纵不来此寻找，也必在林外那一块高崖上观望。我几次留神，山高处回望，百丈坪虽有一半被岩石林木遮住，无论他出进，没有不见之理。”方端又问：“既是如此，别的岔路你可曾寻过？”方环答道：“都寻过了。”方端冷笑道：“你素来粗心浮气，只怕还有遗漏。如非有奇特事情发生，他决不会走失。你想前日他和甄大哥初次迷路，尚知辨别日影，寻路出山。这岭脊离我家虽然还隔着几里路，但是那百丈坪和那片树林都远远可以望见，怎会迷路？不过天下事也正难说，到底他年轻路生，莫要出了别的差错？这条原路，如知道走时，早到了家，在这里找，有什么用？趁天还未黑，且随我再另行找一找试试。”
方端说罢，略一端详形势，拖了方环，顺着溪流走了下去。凡遇一条歧路小径，便问方环可曾找过，方环俱都点首。未后找到元儿越溪而过的这条路上，一问方环，说是因为路太不对，又有溪隔住，所以没找。方端道：“我说你粗心不是？有溪阻住，他不会跳过去么？”说时，走向溪边，忽然惊叫说。“这不是两个小鞋印？分明打此纵过，这里土软，他跳时不会提气，用力大重，留下痕迹。天已黄昏，恐母亲唤人，你快从这里跳过去，由枣林绕到百丈坪，我猜他多半遇着姑父，留住问话，耽误些时。我仍从原路赶回，就便分头寻找。”说罢，弟兄俩忙即分手。
方端路近，自然先到，将近百丈坪，便闻怪兽啸声从百丈坪那面传来。心里一惊，脚下加劲，接连几纵，便到坪上。果见元儿和一只从未见过的凶猛怪兽拼死相持。一着急，忙放下手中提的野鸡，分持兵刃暗器，便要上前。忽听耳旁一声：“甥儿且慢。”
回头一看，正是司氏父子，忙问何故。铜冠叟道：“我正睡着觉，忽被怪兽啸声惊醒。
隔一会儿，明儿跑回，说有你一个朋友，正和一个怪物争斗。他连用暗器石头，都打那怪物要害，却全无用处，所以催我快来救援，赶到一看，这怪物固是猛恶非凡，那孩子更是天生异禀，根基极厚，据我观察，决不会命丧怪兽爪下。只是这东西浑身胜过坚钢，兵刃不入。我一口离朱剑，又被你表姊带出山去，我们都奈何它不得。那孩子原可仗着身体灵巧，纵跳逃走，他却只管一味恋战，手中腰刀始终未释，定有用意。我见他胆子绝大，而且沉着机智，胜如成人，想必看出那怪物的致命所在，遇机下手。此时我等如若上去，势必破了他的计策，大家无益有损。不如权且停手，暗作准备。果真危迫，拼我老命不要，这么好一个孩子，我也要救他出险。适才明儿几次要上前，俱被我拦住。
你只端准你的毒药连珠弩，听我吩咐好了。”方端虽知铜冠叟久经大敌，博古通今，本领高强，料事如神，但是眼看元儿连番涉险，也是焦急万分。又见天色向暮，元儿神态不支，怪兽二目红光闪闪，凶威愈盛，便力劝铜冠叟早些出马。
方环也从枣林绕上坪来，一眼看见元儿危急之状，连活都未顾得说，大喊一声，往前便纵。铜冠叟一把未拉住，刚道得一声：“要糟！”正值怪兽未次朝着元儿头上，向方端、方环、司氏父子这一面扑来。尚未落地，忽然张开大口，一声怪吼。铜冠叟眼快，早看见元儿从怪兽身下纵过时将手往上微扬，手里腰刀撩处，六七尺长的一段东西落向地面。铜冠叟心中大喜，忙喊：“快将暗器朝那怪物口中打去。”言还未了，自己手中连珠镖首先发出。接着方端的药箭和司明的飞弩，也各像飞蝗骤雨一般，齐向怪物口内打去。只有方环不曾听见，跑到离怪兽还有两丈来远的地方，才见那怪兽已然落地。原来它连中多少致命重伤，早已疼晕，一眼看见对面跑来一个小孩，二次怪啸一声，作势便扑。方环身临切近，哪知厉害，一横手中剑，来个白虹射日式，还待朝那怪物迎面刺去。忽然眼前黑影一晃，说道：“三儿不要命么？”身子立时被人夹住，悬空跃出去有七八丈远近落下，一看，正是表姑父。
原来铜冠叟见怪兽二次作势欲起，知道这是拼死奋斗，厉害非常。见方环正当它的前面，丝毫不知危机就在顷刻，喊声：“不好！”将足一垫，一个黄鹄摩云的招式，将身飞落场中。就地下刚夹起方环，那怪兽已然狂吼一声，离地纵起。铜冠叟见势不妙，忽生急智，因左手正夹着方环，便将右手长剑趁怪物张口之际，脱手往它咽喉掷去。同时暗运真力，一提劲，右脚横踹住左腿弯，借劲使劲，往斜刺里一个风卷残花招式，横纵出去。落地一看，那怪兽已然内外伤毒一齐发作，痛晕跌地，不能再起。只在山地上伸开四脚，贴地奋力爬行，只听山石上一片沙沙之音随着响动。知它死在顷刻，余威仍不可侮。恐它万一缓醒伤人，禁住大家不许上前，且自救人要紧。
方环一落地，首先看到元儿晕死在地。也顾不得再杀怪兽，忙跑上前去，用手一摸，虽然胸际犹温，鼻息已断。心中一酸，目中便流下泪来。一路连哭带喊，人也不叫，抱起他往家中飞跑。方母闻得哭声，心里一惊，正待喊问，方环已将元儿抱进屋来，哭着略说经过。方母惊急非凡，忙命掌起松燎，放在床上，仔细抚看。刚说得一声：“人还有救，还不快去请你姑父！”铜冠叟已同方端、司明走进屋来，笑道：“我还不知两位贤表侄新交下这么一个很基绝厚的好友。”说时见方环哭泣，便道：“三毛莫哭，你的朋友如死，我拿老命赔他。此子不但秉赋绝佳，而且极有肝胆，他明可逃到这里，他却不走。固然为了除害，一半还是为了怕伤好友病母，真是难得。这床窄小，不便医治，还是抬到表侄房中去吧。”
铜冠叟说着，早从身上取出两丸丹药，撬开元儿牙关，塞了进去，又命方端对了一碗阴阳水灌下。说是此乃惊悸过甚，神力两衰，有此灵药，至多两个时辰，必然回醒。
然后将元儿抱往方氏弟兄房中。又命司明跑回家去，取了些草药，浓浓煎了一碗，准备少时灌服。然后详说那怪兽的来历。
铜冠叟走后一会，元儿服药之后，体力渐复。大家都聚坐床上，畅谈一切。直到子夜过去，方端因明早有事，元儿大难之后须要养息，再三催促，才行各自就卧。方端自睡一个小榻。方环与司明推说照料，定要与元儿同榻。三人睡在枕上，仍是喁喁不休，过了些时，也相次睡着。
次早，元儿醒来一看，旭日当窗，铜冠叟正在榻前唤醒司明，方氏弟兄业已起身出去，连忙下地叩谢。司明也已醒转起来。铜冠叟扶起元儿看了看，又按了按脉，笑道：
“你已和好人一样了。若非秉赋过人，哪有好得这般快法？昨晚我因怪兽蟆狮是个公的，那母的虽然力量身体较为弱小，但没有腹下那条长鞭，不易伤它要害，恐它寻来报仇害人。又知公蟆双眼，连那头上癫包，俱都藏有明珠，昨晚因忙着救护贤侄，以为此地没有外人，那东西身如坚钢，刀砍不入，足迹所至，百兽闻风远避，当时没顾得取出。清早一看，不但那东西两只怪眼被人摘去，连头皮也被人揭开，将癞包内明珠取走。此事大已蹊跷，不得不根究踪迹。后来无心中在枣林内发现那公蟆的足印，便一直寻到近便崖下一个深洞旁边。那洞外原有一块大石封闭，好似新近才被人推倒。最奇怪的是还有一只母蟆，业已被人用剑腰斩，也是将双眼和明珠一齐取走。我算计那人，即非剑仙一流，所持宝剑也是干将、莫邪一类之宝。其人本领必然胜过我们，除非他自寻上门来，要想寻他，定然难遇，只得走将回来。一问两个表侄，知道昨晚你们同榻谈至深夜，并无动静。看来这位高人定是无心来此，特意除害，并无敌视之念，才略放心。昨日我见贤侄一点武艺不会，竟有那般天生神力胆智。即以你的相貌骨格而论，也是我辈中
