青城十九侠-第191部分

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湘此时也已赶到临近，大喝一声，举起左手所持铁杖一舞。那蛇看见小湘，立即张口松了地下山人，朝小湘冲来。小湘更不怠慢，早把左手铁杖用力向下一杵，直立地上。又把右手如意齿环抡圆，对准昂起的蛇头上套去，一下套到七寸上面，忙把手中钢链一抖。
　　紧跟着身子一歪，一个箭步朝侧面纵出去有丈许远近。脚甫点地，又返身朝前，由蛇身上横越而过。左手拿出三枝钢镖，用连珠手法，照准蛇的后身打去，镖镖全中，将蛇身钉在地上。
　　那如意齿环是个锐齿密布、锋尖向里的钢环，上有机簧，可大可小。中间是百炼精钢打就的一条细长链子。手握这头是一根尺半长的短铁棍，上有护手钩。原是韩小湘精心研制的一件防身利器，专御毒蛇猛兽，因别的毒蛇多半攻正面，惟独这追风乌梢动作神速，左右咸宜，先吃齿环套住颈间七寸，负痛往前猛冲，再吃韩小湘一抖，越发被齿刃绞紧，深陷肉内。情急拼命，看见敌人左纵，也把头一偏，跟着蹿去，不料敌人早已防到，又从它身后往右面横越过来。方欲横转去咬，身子又有铁杖作梗。就这略一缓势的瞬息工夫，细长扁尾已被三枝钢镖钉住。论那蛇的力量，休说这地下钉的一根铁杖，便是一株小树也能缠拽倒断。无奈蛇身最要害的地方被齿环束紧，初套上时急怒攻心，还有一点猛劲，两三蹿后，便觉出略一转动，齿刃越发深嵌肉里，奇痛难熬，连气都透不过，有力也使不出。急得怒目冒火，红信乱吐，口里嘘嘘乱叫，一任韩小湘拽着蛇头，一点也不敢倔强。
　　韩小湘知它力竭技穷，便将手握的短杖也插向地上。正拟取刀斩蛇，一回身看见适被蛇咬的纹身族人疼得满地打滚，叫声甚惨，不禁动了怜悯。便用土语喝道：“你们这伙山民也真可恶！你看这蛇的榜样，能是我的对手么，我知道山里出有一种大叶黄花，你们叫它乌鸦草。如能领我去采，告诉你们那些同伴不和我再作对，我便救你一命。”
　　那山民哪里还答得上话来，眼含痛泪，只把头连点不已。小湘料定众山民目睹自己力诛毒蛇，也必畏服，不致反复。且不杀蛇，先把山民提开一旁，从怀中取出一些麻药上在伤口。用力将伤处一片剜去，重新上了止痛生肌的伤药，用布包好。又给他治了适才所受打伤。那山民见他用手剜肉，如无所觉，上药后痛楚立止，大为神奇，翻身跪伏，叫了两声。
　　小湘回头一看，适问逃走的众山民全都出现。想已在远处目睹除蛇经过，因蛇尚横卧地上未死，不敢近前，只在远处立定跪拜，求小湘饶了他们。小湘也不理睬，就道旁竹林内砍了七八根长竹，一头削尖，每隔丈许钉上一根，朝蛇身钉去。等到钉完，招手命扎端公等走近。喝道：“此时或许还要用着你们，可能听我话么？”扎端公等齐声应诺。小湘便命众人用刀齐竹竿钉住的中间，将蛇斩成十来段。众人刀一下去，一段段的蛇身齐都叭叭连声，向上飞卷乱蹦，如非钉得甚深，几乎连竹拔起，吓得众人纷纷倒退。
　　小湘忙喝：“无妨，此蛇不过气长，一会便死，无须怕它。”见一山人背有口袋，问是糌粑，要些吃了一饱。一见地上腥涎四流，蛇的近头半身急颤已缓，知已离死不远，才走近前去，用腰刀将蛇头斩下。就这样，蛇头落地时尚乱蹦起一丈多高，半晌始息。
　　起初小湘只欲借山人之力寻些药草，寻路出山。偶一盘问山人居处，无意中得知蛮荒中竟有不少能人隐居，还有一个能役使猛兽的异人。且那一带遍地尽是自己所难寻到的珍药，心中大喜。再加上好奇之念，想看看那些汉人是谁，便令山人引去。扎端公正为平日经验，这种乌梢毒蛇多半成对出来，如今只弄死一条，另一条归途难免寻仇相遇，巴不得他能同去，立即喜诺。小湘又将别的受伤人治好，取了蛇胆、蛇头，将蛇身抛入山涧，相随同行。路上毒蛇并未再见。行进红神谷百十里远近，忽遇谢道明。二人乃是多年患难同门之交，自然舍了山人，去至谢家同住。
　　众山民知他是神医，每值中毒受伤，必往求救，十九治愈。不久扎端公等出山掳人行祭，归途遇见一条七星钩子，连伤两人。扎端公亡命前跑，路侧丛莽中又蹿出一条追风乌梢，刚将扎端公咬倒，后面七星钩于也已赶到，二毒蛇相遇，舍了人恶斗不休。扎端公先吃手下山民救回，山酋二拉正率人抬他往谢家求治，不料被虎王走来闯见。二拉本就作贼心虚，人又愚鲁，不善说谎，容色仓惶，在在自露马脚，只暗求谢道明不要泄露机密，却说不出掩饰之词。谢道明又因尹、顾等人未忘前仇，只碍着虎王代立诺约，加以众山民人多厉害，并非易与，又不知当初杀害打猎弟兄的真正凶手，隐忍至今，原欲收服虎王，或是伺便说明，再行下手。自从小湘一来，尹、顾等人得知山人时往求医，便请谢、韩二人将计就计。小湘仍住谢家，以为异日遇机收服虎王时，暗中多一臂助。
　　并托道明不时向二拉打探当初杀人凶手和红神谷中详情。二拉心粗口快，感激二人医伤之德，有间必答，不消几次，尽吐底细。
　　原来每次暗害行猎弟兄的共只七人。为首的一个小头目，最称凶悍，已在小湘未来前被七星钩子咬死。其余六人因俱年轻勇健，每次出谷行事，照例踊跃当先。有两个便是在大雪中掳劫方奎同伴的，彼时贪功心盛，人虽被他们运回谷去，却为奇寒之气所中，不久双双病死。余下四人，两个随众行猎，骤遇大队野驴，践踏惨死。只剩一个，正要算计擒去，与死人上祭，不料适才被七星钩于所伤的便有此人在内，仇已不报自报。
　　二人与众山民相处多日，觉出他们爽直，二拉人更忠厚。他们用人祭神，由于习惯，日久不难感化。只是还不知扎端公与都神婆作恶多端，二拉众山民是受其愚弄。
　　虎王闻得二拉又祀邪神，勃然大怒，当时便要率领虎、猱赶去问罪。谢道明力劝不可，说：“山人自听了你的话，不敢再向村人等暗算。因无处得人，迫于无奈，冒着毒蛇之险，跑出数百里远处行劫。有时遇不到生人，竟不惜以本族的人杀了上祭。并且一年只三次，不肯常为。可知恶习太深，骤改不易。水清无鱼，不在山中劫杀也就罢了，苦苦强他所难则甚？你此去徒将他们逼反。照我看，只有日久劝导，使其自悟为是。如若操切行事，除非将他全族一齐杀死，终仍不免阳奉阴违，这一来岂不反倒多伤人命？
　　你最好暂且装聋作哑，我自有良策，使其悔悟如何？”虎王方始愤平而止。
　　众山人因知虎王常往那一带行猎，恐怕遇上追问前事，又换了一处猎场，一直无事。
　　中间虎王曾遇到过两次七星钩子，仗着虎、猱相助，人兽齐上，俱都弄死，抛人山涧之中。小湘和虎王比了一次力，也未得胜。谢道明总想收他为徒，便改了主意，送他兵刃飞叉，传以用法。虎王见行猎斩蛇，有兵刃在手便利得多，虽然从学，仍是不肯拜师。
　　晃眼过了春天。顾修看出谢、韩二人虽经自己百般怂恿，终无伤害虎王之意。杨天真所说异人也无音信。时受爱妾埋怨絮聒，连日方在气闷，忽然来了一个尹遁夫的好友，姓祝名功。顾修知他早年曾与遁夫同道，彼时他年纪尚轻，武艺也极平常。后来单人在湘江上劫一木排客人，不料那木排上有一姓向的排师父，精通法术，将他擒去，存亡全无下落。隔了半年，一班同道正要访查那师父，给他报仇，忽有人替他带了一封信给遁夫。说那排师父因见他颇有胆勇，人又聪明，擒到并未伤害，反将爱女许他为妻，带回湘潭老家传授道法。须俟学成以后，才与遁夫相见，请转告众人不要挂念。由此便无音信。后来遁夫在太子关闪失，改名退隐，不曾和他再见。常听人说，他已尽得乃岳传授，学就惊人法术。顾修自己亦久欲结纳，未得其便，难得如今自行投到，好生欢喜，连忙赶往寨堂相会。
　　那祝功原非安分之流，这次投奔遁夫，也是为了在江湖上恃着邪法招摇作恶，树下强敌，存身不住。恰巧遇见村中派出贩货的人，得知遁夫夫妇隐居在此。光景甚好，地势又绝隐僻，仇人寻访不着，特地赶了前来。对于顾修和滇中五虎等慕名已久，见面甚喜。渐渐谈起各人心事，愈发投机，认为志同道合。当下由顾修发起，将全村的人重叙年庚，献血为盟。余外又推出谢道明、尹遁夫、祝功、顾修和滇中五虎，算是九个村主。
　　表面上以年为序，实际却是顾修连络党羽，暗中把持。
　　当推村主时，本想连韩小湘加入在内。小湘执意谦谢，说自己性情闲野，不喜常在一处，只愿从旁以朋友之谊相助。谢道明本也不愿当此虚名，因小湘已然坚拒，遁夫又在暗中再三殷勤相劝，说自己目前难以摆脱，但决不有背初衷，务请他勉为其难。道明与他患难至交，便不再为深拒，只得勉强允了。只推说虎王尚未收服，仍和小湘住在原处，轻易不往村寨中去，也不过问村中之事。顾修何等好猾，也看他不与自己同调，乐得如此，便也任之。
　　顾，杨等人虽恨虎王，但极伯他，除了得便偷偷摸摸去杀害凡个豹子而外，从不敢公然侵犯。自打祝功一来，仗着他会邪法，公然过山寻隙，才伤了两只豹子，虎王使得信，带了二猱，骑虎追来责问。杨天真假说祝功是新从外来的客，当日出外行猎，不知以前定约。虎王已然不乐，祝功还从旁口出不逊，双方话一说僵，动起手来。论打，祝功自非虎王之敌，杨天真又惧着康、连二猱。祝功见势不佳，连忙施展邪法取胜。谁知虎上身旁带有涂雷所赠玉符防身，祝功所学只是排教中下乘禁制之术，竟无功效。一着慌，被虎王擒住，喝骂了一顿，扔出老远，总算没有伤他。二人闹了个愧忿交加，抱头鼠窜而归。祝功本欲再使恶毒禁法，背地里暗算虎王，无奈这种邪术害人不成，反害自身。又见第一次行法时，虎王行所无事，神情颇似此中高手，不知深浅，未敢妄动。十分气不出，只得仍以暗杀群豹，权且泄忿，静候米海客到来，再算总账。
　　在这时期，虎王又由二猱收服了几百只野驴。嫌崖前豹圈小，容纳不下，另在崖东北青草原辟了一处牧场。又命豹王分率了百余大豹前去监牧，黑虎、二猱不时前往查看，晚来驱人附近一座大山洞以内栖息。虎王原意，前年大雪封山，寻觅肉食不易，目前豹群日益繁育，野驴的肉又绝肥美，惟恐万一又遭天变，或是猎不着肉食时可以备用。偏生栖息游牧之地为难，好容易寻到这片牧场，却又是南北交界之处，从此衅端时起，群豹时常被害。顾、祝、杨等推说豹子过山，偷吃了村中耕牛。鸡、犬，才追过山来杀死的。虎王几次想大翻脸，俱因看在谢，尹二人面上。谢、尹二人又再三向顾、祝、杨等诸人劝阻，三人也觉单拿些豹子出气，太觉无聊。
　　歇手没有多日，三人聚饮大醉，说起前事生气。乘着酒兴，带了十几名有本领的心腹，半夜里私过山南，到了虎王寨前，意欲在出入要口上埋伏下邪法，等虎王明早动身，自寻死路。不料惊动黑虎，未容施为，飞纵下崖，连咬了两人。黑虎也中了祝功一暗箭。