帝国苍穹-第352部分
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码头上的装卸工人们开始散去，军舰前后甲板却还到处是忙碌的身影，由于不像是货船那样有专门的货舱，水兵们需要将这些补给品分门别类地搬到特定位置去——食品库、冷冻舱、卫生舱、弹药库以及其他空余舱室。罩着帆布的大型筒状物则被直接安置在舰面主烟囱与副舰桥之间原本用来搁置交通艇和救生艇的位置，它们一个一边分纳两侧，每个都用手腕粗细的钢缆加以固定，看样子即便是让军舰倾覆的飓风也无法把它们分离出去。
装甲指挥塔上部的敞开式舰桥上，两名年龄相仿的海军高级军官默默注视着舰上的忙碌景象，他们中个头稍矮、圆脸浓眉的佩戴着美国海军少将的领肩章，个子更高、宽脸塌鼻的穿戴海军上校配饰。
转头看着散去的工人们，海军少将缓缓说道：“但愿这将是一段风平浪静的航程！”
上校的目光也追着工人们的背影望去，他们中时不时有人回头张望，但也说不清是好奇或者窥视，也许兼而有之。
“以既定航线和航速，下个星期一就抵达法国了，这么短的时间，就算敌人获悉消息有所图谋也来不及部署。”上校这话是一半分析、一半宽慰，如果敌人早就部署好了兵力只等一个合适的契机，那么几个小时就足以完成最致命的部署。
表情沉重的海军少将勉强接受了同伴的推论，进而肯定的问道：“8点之前能准备好吧！”
上校看了看手表，答：“命令是7点半之前准备妥当，现在6点40分，主货已经到位，8点起航肯定没有问题。”
海军少将遂将目光转向舰艏前方，相邻的码头旁，四艘看起来很新的驱逐舰首尾相连地停泊着，再往西一个码头，还停泊着一艘外观非常漂亮的轻巡洋舰，它们的桅杆上也都飘浮着美利坚的星条旗。
就这样一语不发的又站了将近二十分钟，等到工人们完全散了，码头上已经看不到普通工勤人员，海军少将方才发话道：“发旗语信号：8点起航，以既定的护航队形出港。”
海军上校毫不迟疑地将命令传达下去，然后问这位情绪不太高的舰队指挥官：“赶在起航前把晚饭解决掉怎么样？”
“没什么胃口。”海军少将回答说，“我今天就吃点清淡的。”
“主菜就来您喜欢的芦笋烧鹅肝，离开陆地可就吃不到新鲜的鹅肝了。”海军上校一边走一边说，他们无从注意到有人正隔着数公里用光学设备窥测这艘重巡洋舰上发出的旗语信号，用不了多久，他们舰队出航的时间信息就会传递到潜伏在美国东部海域的潜艇上，它们并非美＇***＇方担心的苏联袭击者，而是更为擅长海上袭击的大德意志帝国势力。
水兵们还在外面忙碌的时候，重巡洋舰的餐厅厨房里早就香气四溢了，等到两位主官及白宫特使、舰队参谋长、旗舰大副、随行工程师到位，一道道新鲜香嫩的菜肴旋即端上餐桌，这些身穿洁白海军制服的美＇***＇官们一边进餐一边聊天。从货物全部上舰开始，官兵们不得离舰，外部人员也禁止登舰，相对封闭的环境也让他们彻底打开了话匣子。
“曼特博士，这些大家伙的威力相当于多少吨TNT……我听说是以万吨计的？”大副相当好奇地问。
随行的核武器工程师曼特博士并非常人想象的戴眼镜老头儿，而是一位四十多岁、体型健壮的中年人，此次和他一同等舰的还包括一支应急技术小分队，用以在航行过程中确保特殊货物的安全并排除可能发生的意外险情。
“呃，它们的起爆技术经过了进一步改进，所以同样的材料威力比早期砸在曰本人头上的要大很多，估计能够达到5万吨。”
“五万吨一枚？噢，我的上帝啊，那它们要是同时爆炸，足以将诺福克连同纽约城都从地图上抹去吧！”舰队参谋长汉特宁的惊讶语句脱口而出，说完之后才意识到这是不合时宜的。
这时候，既不算外交官又不是政斧驻军代表的白宫特使说话了：“别担心，它们就像是炮弹一样，安装引信并加以正确触发才会爆炸，平时就算你拿个锤子猛击猛敲也无妨的，我说的对吧，曼特博士？”
“非常对。”曼特博士回答说，“它们甚至比储存的炮弹还要安全，因为敌人的炮弹也不能将它们激发，何况我听说目前在大西洋上遇上苏联舰艇的可能姓是近乎于零。”
“是的，近乎于零。”身份特殊的白宫特使笑着接下了自己刚刚踢出去的皮球，“强大的盟国海军把苏联人那支可怜的小海军死死封在了他们的港口，而且他们不像是德国人那样善于发挥潜艇的作用。”
“凡事还小心为上！”舰长安格洛上校说这话的意图可不像是维护下属，而是针对这位白宫特使刚刚所说的“近乎于零”——非海军人员就海军的专业问题轻易表态既不礼貌又有失权威，这样很容易对其他人造成不必要的误导。
“上校说的是！”白宫特使连忙应和，为了岔开话题，他又将皮球踢给博士：“因为风浪产生的剧烈摇晃也没关系吧！”
“轰炸曰本的‘胖子’和‘小男孩’就是通过海运从本土送到西太平洋基地的，那段航程距离更远，当年曰本潜艇还十分活跃……别担心，正常情况下是不会出问题的。”曼特博士胸有成竹地答复说。
“莱格霍尔先生！”舰队指挥官杰特利卡将军点到白宫特使的大名说，“据我所知，之前陆军曾用B…29从本土向欧洲运送这些可怕的潘多拉盒子，为什么这次要找海军，路上花费的时间和担当的风险不是更多吗？”
“这确实是个很有意思的问题，我也很想知道答案。”这位看起来大约四十来岁、样貌端正就是让人感觉圆滑的白宫特使耸了耸肩，表示自己确实无能为力。
“也许是因为这个季节不太适合跨大西洋的远距离飞行，安全悉数不高。”曼特博士有些越俎代庖的给出了个人意见。
“说实话，一架飞机运送一枚大炸弹，就算出现什么意外也就损失十几名机组成员，我们这样一支舰队上上下下足有两千多号人，要是真碰上那么不幸的情况，嘣！全挂了！”将军说话时的表情是如此认真，也只有白宫特使故作姿态地把它当成冷幽默。
“希望这是最后一次，您说呢莱格霍尔先生？”安格洛上校矛头一致地说道。
白宫特使尴尬地回答说：“呃……但愿如此……呵呵！”
晚餐结束之后，军官们各归岗位，曼特博士要去舰舯查看一下那些“大杀器”，白宫特使也就跟在他的屁股后头。8点整，这艘巴尔的摩级重巡洋舰的桅杆上升起了少将旗和舰队司令旗，重巡一艘、轻巡一艘、驱逐舰四艘组成的舰队正式编队行动，然后轻巡洋舰在前，重巡洋舰居中，驱逐舰尾随，六艘军舰在驳船和引航船的伴护下缓缓驶离华灯初上的诺福克军港，夜间出航最大的好处在于不容易引起外部人员的关注，尤其利于避开潜艇的常规侦察手段——这里尽管是美国本土东海岸，海军和海岸警卫部队近一年来在附近区域始终保持着高度戒备，但自从与苏联处于战争状态以来，外来潜艇时常出现在美国近海，悬挂苏联国旗的潜艇在波士顿附近海域被发现的照片一度引起了大范围的恐慌。离港之后，这支美国舰队熄灭了信号灯，伴随着渐行渐远的水浪声，它们很快消失在了茫茫夜幕中。
四小时后，以20节航速向欧洲航行的美国舰队距离诺福克母港已有八十海里距离，海面上风平浪静，舰上的雷达屏幕上回荡着完整的波纹，这意味着附近海面上空无一物，所有的一切像是在按照高层设想的那样悄然进行。在各舰的瞭望哨和战斗值班位置，穿着白色军服的美国海军官兵们依然密切关注着海面上的情况。
时针从10走向11，分针很快走到了30的位置，就在高级军官们当天最后一次进行舰上巡视时，旗舰“波士顿”号的雷达控制室里突然冲出一个仓惶的身影，这名通讯军官飞快地找到行至舰尾的舰队指挥官和舰长，上气不接下气地报告说：“发现……脉冲雷达波……波长大约……50厘米……”
一听这话，杰特利卡将军和安格洛上校顿时面面相觑，但他们的第一反应不是拉响战斗警报，也不是揣测这种遭遇是偶然因素还是内部泄密，而是尽速确定对方的方位然后提高航速绕开危险区域，把难缠的水下袭击者远远抛在后头。
一行人匆匆回到战斗舰桥，雷达控制室也传来了后续报告：“L脉冲波源来反算位于东偏北32度、距离约40海里处。”
紧接着，无线电部门截收到近距离发射的通讯电波，内容无法破译。
几分钟之后，“波士顿”号发出了“东北方发现敌潜艇，各舰提速至28节，改东偏南30度航向行驶”的灯光通信讯号，并将这一突发情况和本舰队的航向调整报告给了位于诺福克基地的指挥部。
接下来每隔十分钟左右，舰上的探测仪器仍能够探测到脉冲雷达波的存在，反向推算波源位置在缓慢向南移动，即便以潜艇的最高水面航速，此时想要截击这支美国舰队也是无从实现。随着时间的不断流逝，舰队里的每一名官兵都无心睡眠，四艘驱逐舰上的军官和水兵们尤为紧张，枪炮和深弹战斗位置全员戒备，由于舰艇高速行驶状态下声纳的灵敏度大受影响，雷达又无从判定水面下的目标，许多水兵自发加强到瞭望警戒哨位，以期在遭受袭击的时刻尽早发现来袭潜艇。
物业已过，“发现鱼雷”那让人魂飞魄散的警报声仍没有传来，反向推算的脉冲雷达波源也渐渐抛到了后头，一旦超过30海里，潜艇雷达就难以发挥水面探测作用——除非对手在现有技术的基础上大幅改进潜艇雷达。
“将军，您先去休息吧，我在这里坚守，若有突发情况我会派人叫醒您的。”
“波士顿”号的战斗舰桥里，安格洛上校主动提出替岗建议。
理姓的情况下，杰特利卡将军应当接受这种建议，他的第一反应也确实如此，然而人还没来得及离开战斗舰桥，雷达控制室在前方发现第二组脉冲雷达波的报告让他困意全无。
“真该死，那家伙将我们的位置变化通报给了它的同伙，现在大西洋上的苏联潜艇恐怕都在向我们这里聚集了！”将军眉头紧锁地分析说。
“大西洋上的舰队船队往来频繁，为什么偏偏盯上我们？”安格洛自己提出的问题，自己很快又找出了答案——“他们知道我们运载的是……”
将军重重地叹了口气，自从接获命令以来的担心终于变成了现实，他当即令人将曼特博士和白宫特使叫来：“我们被敌人盯上了，前面估计还有许多潜艇在等着我们！”
“情况这么严重？”白宫特使大为惊讶，曼特博士在这种情况下倒是没有任何意见或建议。
“我已经向海军作战部报告了情况，计划无法执行下去了。”杰特利卡将军的语气显得不容置疑，尽管这时候他连敌人的影子都没有看见，八枚原子弹的负担使得他迅速做出了决定——至于今后是否会因为被两组脉冲雷达波吓得掉头撤退而沦为同僚们的笑柄，他也顾不上那么许多了。
“如果海军作战部下令舰队立即返航，我没有任何意见
