闪电凶神-曼施坦因-第10部分
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东线战事基本稳定下来，德国陆军大臣法尔肯海因把主要兵力调到西线作战，曼施坦因又回到了阔别已久的法国前线，参加了著名的凡尔登战役和索姆河战役。
1916年2月21日，德军第五军团军大口径火炮的轰鸣声，撕裂了巴黎郊区黎明的晨曦，拉开了西线凡尔登战役的序幕。凡尔登要塞是法国首都巴黎的门户，德军如果拿下凡尔登，也就等于打开了巴黎的大门。
2月28日，德军猛攻下凡尔登的都蒙炮台，把法军分割成数段。法国政府在局势发发可危的情况下，任命贝当元帅为凡尔登要塞司令，贝当元帅重施马恩河战役的故伎，征集民用汽车火速运来了19万部队和2．5万吨弹药，同德军展开了激战，终于保住了凡尔登要塞。
此后，德军又发动了三次进攻，均被法军击退，德军想尽了一切办法，甚至不借再一次冒违反国际公法的大不韪，于1916年6月21日首次使用了光气窒息弹，虽然给法军造成了伤害，但对战役大局依然无补。
为了牵制德军在凡尔赛的攻势，在1916年7月至11月，协约国在法国的索姆地区，发动了著名的索姆河战役。这次的作战计划由法军总参谋长霞飞元帅制定，但唱主角的却是英国远征军及其附属国加拿大远征军，由于凡尔登战役法国损失过于惨重，原定参加索姆河会战的法军由原来的两个集团军40个师，减少到不足一个集团军16个师，在发起进攻那天，法军也只有五个师到位。英军投入了一个集团军又一个军，共计21个师的兵力，另有八个师（其中有五个骑兵师）担任后方守备。
德军总参谋部在凡尔登战役和索姆河战役开始之前，对西线的德军进行了整编，新组建了第一集团军来负责索姆河战线的防御，曼施坦因从凡尔登前线被调到集团军军部担任参谋，在第一集团军参谋长罗斯堡将军的统领下工作。
曼施坦因可能不知道，在索姆前线战壕的另一端，陆军下士阿道夫·希特勒也正蹲伏在那里，满怀仇恨地把手中步枪的子弹一发发射向法、英联军。希特勒日后成了纳粹第三帝国元首，曼施坦因将效命于他。
德军也在凡尔登战役消耗了大量的有生力量，故在索姆河一线采取守式。他们精心构筑了深达40英尺的地下坑道网，内部配备完善，有野战厨房、洗衣房、战地医院，储备了丰富的弹药和食品；坑道网内采用电灯照明，此时电灯尚属奢侈品，在民间还不多见，坑道内的电灯主要由专门的柴油发电机提供电力。这样的防御工事，能经得住长时间的围困。
德军在防线的支撑点上配备了很强的火力，当时德国步兵的主要武器是带刺刀的7．62毫米口径步枪，携弹方式为弹仓式，子弹采用了符合空气动力学的尖头子弹和大威力的无烟火药。瞄准具最大射程为2500米，射击速度可达到每分钟15发。尤其是轻、重机枪的火力的广泛使用，使得协约国士兵的伤亡率直线上升。德军的每个步兵师有24到28挺重机枪。德军的机枪火力，甚至能使英军在一天之内死伤6万多人，创下了战争历史上日损失兵员的记录。
在索姆河会战中，一个将对未来的曼施坦因元帅有着重大影响的新兵种和新兵器也出现了，这就是坦克和装甲兵。
在此之前，有一种在铁轨上行驶的铁甲列车，在布尔战争中曾经被英国人用来保护后方交通。装甲列车尽管火力很强，机动速度很快，但却必须在铁轨上行驶。有人又发明了能在公路上行驶的装甲汽车，上面装有机枪和小口径火炮，能执行侦察和对防守薄弱的敌方后勤分队进行突然袭击，时速可达到25公里；但这种装甲汽车的越野性能也不十分理想，因此既没有正式装备部队，更没有对任何一场战争产生过重大影响。俄国的一个工程师试着把装甲汽车的轮子换成履带，结果一些轮式装甲汽车不能通过的地形，对这种履带式装甲汽车来说，则是不在话下。但同迫击炮的命运一样，体制陈旧的沙俄军事决策系统并没有对此引起足够的重视。
为了对付机枪和防御前沿的铁丝网等障碍，英国上校欧内斯特·温斯顿设想了一种“机枪破坏器”的新式武器，并把它描述成一架自动行进的机器，类似美国的履带拖拉机那样，能在不良的地面上行驶，再配备上相当强的火力，一定能所向披靡。
但欧内斯特·温斯顿的这一革命性设想，险些胎死腹中。英国陆军大臣拒绝接受这一新兵器，认为这只不过是一个美妙的机械化玩具，在实战中起不了多大作用。但温斯顿的这一设计，却引起了英国海军大臣丘吉尔的兴趣，他认为可以试一试。于是丘吉尔挪用了一部分海军建设的资金，生产了一个操作模型。为了掩人耳目，这个“机枪破坏器”的武器，起名为“坦克”，意为“运水的柜子”，所以又叫“水柜”。
到了索姆河战役期间，这种发音为“坦克”的新式武器，已经生产出59辆，仍然处于试验阶段，就连驾驶员也没能完全熟练掌握，离参加实战还有一段距离。但英国远征军为了减少士兵的伤亡，一再要求把坦克投入战斗。
结果，英国先期生产的59辆坦克，在极其秘密的情况下运抵法国前线，但开到进攻出发阵地时，只剩下32辆。发起冲击时，就只剩下18辆能动了，其中拨给加拿大军使用的6辆，在开战初期就全部损坏，基本上没有发挥作用。
其余坦克，在向德军阵地边开火边冲击时，还是以其宏大的气势，惊得德军士兵目瞪口呆，掉头而逃，一辆坦克攻占了一个村庄，另一辆坦克夺取了一条堑壕并俘获了300名德军士兵，显示了巨大的威力。
事后，人们在谈起坦克在这次实战的表现时，都认为尽管坦克作为一种新式兵器，其前途不可估量，但英国人使用的时机却不十分恰当，过早地使用坦克，不仅危及了坦克自身的发展前途，而且在如此小的规模战斗中，把如此巨大的秘密暴露给德国人。
当英军的坦克刚刚出现在战场的时候，这个喷吐着火焰的钢铁怪物在德军的炮兵和步兵之中引起了深深的恐惧。大多数的士兵看到手中的武器奈何不了眼前的怪物，就四散奔逃。只有两辆坦克遭到了德军的抵抗，一个德军的野战炮兵排急中生智，用手中的77毫米野战炮与英军的坦克展开了对射，其中的一辆坦克在击毁了一座德军的野战炮之后，随即被德军另外的野战炮击毁；另一辆坦克在中了一发德军的炮弹之后，仍然奇迹般地驶回了己方的阵地。
曼施坦因跟随集团军参谋长，在英军坦克被击毁的古德科特附近，仔细地勘察了这个被前线的德军士兵称为钢铁怪兽的家伙，现在它正趴在那里，失去了往日的威风。这是一个由两个巨大斜菱形侧舷和一个正方箱体组合而成的东西，在两个侧舷上安置着两个绕其转动的履带，箱体内容纳着乘员和发动机。火炮安装在突出于车体一侧的炮位上，另有数挺机关枪安装在前后装甲板上。
在这个怪物的躯体之内，能容纳八名乘员的位置，其中有四个是留给射手，另外四个是留给驾驶员的。四个射手有的负责开炮，有的负责机关枪的火力。而四个驾驶员中，有一个车长和一个正驾驶员，另外两个驾驶员操纵着车体内的变速箱，他们根据车长的命令变换车子的速度。
根据审讯后来抓到的英军俘虏，曼施坦因对这个被称作坦克的怪物有了更深入的了解。原来，这种新武器不仅外表像喷着地狱之火的钢铁怪兽，而且这种初期坦克的里面，也更像地狱。虽然有着较强的越壕能力和较强的火力，但车体与履带之间并没有弹簧等减震装置，车体内部也没有隔音设备；因此坦克在行进中，发动机很快就使舱内的温度升高到摄氏32度以上——车内安装的大马力发动机以设计者的名字命名，名叫里卡多。这种发动机功率不小，但工作时冒出的浓烟使里面的乘员们头痛发晕，咽喉红肿——而且舱内噪音大得惊人，变速箱内齿轮尖锐的嘎吱声，履带发出的咋嗒咔嗒声，汇成一股持续不断的、震耳欲聋的噪音，坐在对面都听不清讲话的声音，只能靠手势。这时的坦克不可能扩大战果，因为驾驶员已经被机器弄得筋疲力尽了。
尽管如此，坦克在索姆河战役中的使用，还是对德军产生了强烈的精神震撼力。德军集团军参谋长在给总部的报告中是这样说的：“在最近这次战斗中，敌人使用了一种新型的武器，这种武器极为有效但又十分残酷。”
曼施坦因倒不这么看，他认为坦克是一种既有机动性又有着强大火力的综合体，如果对这种新武器进行改进，就一定能提高部队的机动能力和防护能力，同时也能大量地杀伤敌人。在堑壕战这种失去机动性的战争中，步兵的伤亡太大了，而人力资源的损失对德国来说是无法容忍的。
果不其然，德军在懵了一阵子之后，缓过神来，也依样画葫芦，加紧了坦克的研制和生产，并创建了一套完整的以高速机动和强大火力为特点的坦克战理论，在随后的第二次世界大战中，德国凭借以坦克战为基础的闪击战，在战争初期给盟国造成了巨大的损失。
索姆河战役使双方都蒙受了巨大的损失。到了1916年11月，双方都再也打不下去了，英国损失近42万人，法国损失20．4万多人，德国损失了67万多人。发动这次战役的协约国，仅仅得到了一条宽7英里、长30英里的狭长地带，而这块地带并无多少战略价值。法军总参谋长霞飞元帅因此而结束了他的军事生涯。
1917年下半年，由于德军基层单位伤亡比较严重，缺乏富有经验的筹划作战指挥人员，曼施坦因从集团军总部被调往驻防柯尔兰的德军第四骑兵师任作战科长，充实第一线的指挥力量。
骑兵是冷兵器时代的产物，在机动性上有着独特的优势，在第一次世界大战前夕，仍然为各国的军事家所看中。骑兵的最大单位是骑兵军，1个骑兵军下辖2—3个骑兵师，每个骑兵师下辖4—6个骑兵团，骑兵团的名目繁多，有枪骑兵团、骠骑兵团、胸甲骑兵团、龙骑兵团、哥萨克（俄国）骑兵团等。每个骑兵团由4—6个骑兵连组成。每个骑兵师中还编有1个骑兵炮兵营，这种营由2—3个炮兵连组成。这样，每个骑兵师可达到3500—4200人、12门火炮、6—12挺机枪。至于骑手们，则主要以马刀、卡宾枪、转轮手枪为武器。
曼施坦因在骑兵部队中任职的时期，骑兵作为陆军的一个兵种，逐渐在走下坡路。主要原因是由于步兵中装备了轻、重机枪，炮兵中使用了榴弹，杀伤马匹太快，经过了几个回合之后，战马只好委屈到后方驮运辎重，而头戴精美头盔的骑士们，不得不默默无闻地徒步作战。骑兵的日趋没落对曼施坦因不能不说是一个震动。
“必将有一个新兵种和新的战术出现，进而取代盛极一时的骑兵，”曼施坦因不禁暗自问自己，“但那会是个什么样子呢？”
迫使骑兵即将退出战争舞台的，还有一个重要原因，就是坦克作为“机械化的骑兵”的出现。坦克兵虽然没有像骑兵那样，成为陆军的一个独立兵种，但英国第三集团军在康布雷，对由德国巴伐利亚皇子鲁普雷希特率领的六个师进攻作战中，使用了大量坦克�
