差分机-第21部分
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“在王室专区。”她小声回答。
“您要去王室专区？”马洛里有些担心，他可不想为了这个半疯的女人去打扰不列颠王室家族。随后他突然想起，到了王室专区那里想找警察就会特别容易，而眼前这件事，应该属于警察的管辖范围，错不了的。
看来，他目前最简单的做法就是遵从这位伤心女子的意见。“好的，夫人。”他说着把木盒夹在一侧腋下，伸出另一侧手臂给那位女士。“我们马上就动身去王室专区，如果您愿意，就请马上动身。”
马洛里引着那女子，穿过人潮一同走向王室专区。因为受了伤，马洛里走路微微有一点瘸。走出一段路之后，女子的精神好像恢复了一些。她戴着手套的手扶在马洛里小臂上，像蛛丝一样轻柔。
他们已经走到赛马场廊道高耸的廊柱下面，待到周围稍稍安静一些之后，马洛里说：“夫人，请允许我自我介绍一下，我的名字叫爱德华·马洛里，皇家学会成员，古生物学家。”
“皇家学会吗？”那女子有些失神地重复着，面纱后的她微微点头，像花儿在枝干上轻轻摇曳，好像还含含糊糊说了一些什么。
“对不起，我没听清您刚才的话。”
“皇家学会！我们吸食宇宙赖以生存的鲜血，展露了太多它的奥秘……”
马洛里吃惊地瞪大了眼睛。
那女人继续说下去，她的语调伤感深沉，似乎已经心灰意懒，但又保持着绝对的冷静。“在科学的和谐体系中，事物之间最基本的那些关联，都可以通过严格的机械表达系统来展现，人们因而得以谱写壮美的科学乐章，无论你的乐曲有多么复杂，音域有多么宽广。”
“正如您所说。”马洛里附和着。
“先生啊，在我想来，”这时，那女人的声音变成了轻柔的耳语，“如果有一天，您看懂了我的一些作品，您不会对我心生鄙夷！我所统率的军团将以他们特有的方式效力于我们这个世界的统治者。你要问我的军团里都有些什么？……其实只有大量的数字。”
此时，她突然紧紧抓住马洛里的臂膀。
“我们会伴随音乐的节奏向前进军，带着不可抵挡的强大力量。”她戴着面纱的面孔转向马洛里，语调中有一种充满活力的严肃。“这听起来很奇怪吗？可是，我的军队里必须只包括数字，否则它们根本就无法存在，但是话说回来，谁又能知道数字到底是什么呢？这还是一个谜……”
“夫人，这个盒子是您的吗？”马洛里说着把盒子递到她面前，想让她恢复一点理智。
她看着那盒子，就好像完全不认识这东西。盒子本身很美，用抛光的红木制成，四角上镶着铜边儿。看上去像是贵妇人的手套盒，不过又有些过于朴素，缺少女性情调和时尚气息。长长的盒盖边缘用几个铜搭扣扣着。戴面纱的女人伸出戴着手套的纤细手指抚摸木盒，就好像为了确认这东西的真实存在。这盒子好像突然让她想起了自己经历过的不幸，就像有人突然用针扎了她一下一样。“先生，您能替我保管它吗？”她请求马洛里道，她的声音发颤，带着一种哀求似的古怪声调，“先生，您能不能替我保存这件东西？”
“当然可以！”马洛里情不自禁被她打动，“我当然可以替您保存它，夫人。无论多久都可以。”
他们缓缓走上铺着地毯的看台，前面就是王室专区。马洛里的伤腿一阵一阵地疼，裤子上沾满血渍。他认为仅仅这么一点小伤口不应该觉得那么头晕。是因为这个女人的古怪言辞和她的特别气质让马洛里煞费心思，还是因为那小个子的匕首上煨着某种毒药——他突然产生了这个可怕的念头。他很后悔当时没能把匕首捡回来，以备化验之用。也许，这个看似有几分疯癫的女人也是被人下了药；也许他碰巧撞破的，是一桩蓄谋已久的绑架案……
在看台下方，赛道已经清理干净，准备迎接随后举行的蒸汽车比赛。五辆体形巨大的蒸汽车和纤小的水泡形参赛车西风号正各就各位，准备参加比赛。马洛里停了一下，他伤心地打量着脆弱的西风号蒸汽车，后悔自己居然如此荒谬，把命运跟它的成败绑在了一起。那女人却趁此机会甩开了他，独自快步走向王室专区的白墙。
马洛里吃了一惊，接着就一瘸一拐地赶了上来。入口处有两个人，那女子在那里停顿了一下，估计他们是便衣警察，两人都身材高大，体形健壮。女人掀开了面纱，做了一个简单的手势，马洛里这才第一次看清她的脸。她就是埃达·拜伦，当朝首相的掌上明珠。埃达·拜伦夫人，差分机世界的女皇。
这时她已经走进王室专区的入口，消失在警卫的身后。她既没有回头看上一眼，也没有说一句感谢的话。马洛里夹着那个红木盒，马上快步赶上去。“请等等，”他喊着，“尊贵的夫人。”
“您等等，先生。”块头稍大一些的那位便衣警察，伸出一只胖嘟嘟的大手掌礼貌地拦住了他。他对着马洛里上下打量了一番，特别留意了那个红木盒，还有他染着血渍的裤子。他长着小胡子的嘴角微微撇了一下，问道：“先生，您是受到王室专区邀请的贵宾吗？”
“不是。”马洛里回答，“但是您刚才肯定也看到了，埃达·拜伦夫人刚刚从这里进去。她刚才经历了可怕的危险，我担心她可能有麻烦。而我多少帮上了一点儿忙……”
“请报上您的姓名，先生！”第二位警察粗声粗气地喝问。
“爱德华……米勒。”马洛里突然就报出这么一个假名字，因为在最后一个瞬间，他突然产生一股强烈的自保冲动。
“米勒先生，可否请您出示一下公民身份证明？”第一位警察问道，“还有，您的盒子里装的是什么东西？可否麻烦您交给我检查一下？”
马洛里把盒子收到一边，退后一步。两名警察睛盯着他，眼神里又是猜疑，又是轻蔑。
下面赛道上传来巨大的爆炸声：意大利蒸汽车的一个锅炉发生了爆炸，蒸汽泄露，嗤嗤作响，搞得一大片看台像土耳其浴室一样。看台上有些观众被吓坏了。马洛里趁此机会一瘸一拐地逃走了，那两位警察也许是为了保持哨位安全，并没有追他。
马洛里沿着看台通道快速前进，尽可能迅速混迹在人群中。出于某种自我保护的本能，他还把工程师的条纹帽摘下来塞进外衣口袋里。
他在看台上找了一个空位坐下，这里距离王室专区已经有相当远的距离。他把镶铜边的木盒横放在膝盖上，发现裤子只是裂开了一个小口，但是下面的伤口还在不断渗出鲜血。马洛里的脑子乱作一团，坐在座位上，把手掌按在伤口上，痛得咬紧牙关。
“真该死！”坐在他后面一排的男人骂骂咧咧地说，语调中充满了酒鬼自以为是的腔调。“这次起跑无效，蒸汽车内压就会下降，这跟他们的特制加热系统有关。结果也就是蒸汽机个头最大的车辆，将会稳获比赛胜利。”
“那么，是哪辆车的蒸汽机个头最大呢？”那人的同伴追问着，听起来像是他的儿子。
那人翻看了一番赛车介绍材料。“是戈里亚斯号最大，去年也是这辆车的同型号蒸汽车最终赢得了比赛……”
马洛里低头远望布满马蹄印的赛道：救援人员费了很大气力，才把意大利赛车的驾驶员从严重变形的驾驶舱位上解救出来。现在他正躺在担架上被人抬离现场。意大利蒸汽车锅炉上的裂缝里，还在继续冒黑烟。赛场工作人员赶来几匹马，准备把车辆残骸拖走。
而其他蒸汽车的烟囱还在垂直向上冒白色蒸汽。戈里亚斯号亮闪闪的车头上的烟柱尤其引人注目。在这台庞然大物面前，古德温纤小、精致的西风号显得越发单薄柔弱。西风号的车体表面还绑满了横七竖八的牵索，纵横交错地覆盖着所谓的“流线型”车身。
“太可怕了！”背后那位年轻人评论着，“我估计，刚才那次爆炸，已经把那个外国佬的脑袋都给崩掉了。”
“才不会呢，”年老那位反驳着，“架不住那小子的头盔结实啊。”
“可是他都一动不动了，先生，好可怜啊。”
“要是意大利人没那个本事，参加不了我们的高技术比赛，那就让他们滚蛋。”年老的声音冷冰冰地说。
这时坏掉的蒸汽车已经被马拖走，人群再次爆发出欢呼声。背后的老爷子说：“这下好了，让我们来见识真正的比赛吧！”
马洛里也在翘首以待，紧张之下，他不知不觉地打开了那个红木盒。手指头就好像不听使唤一样，自己就把铜环拉开了。盒子里面铺着绿色衬底，装着一大杳乳白色卡片。他从那杳卡片的中间位置抽了一张出来。这是一张差分机用的打孔卡片，切割成法国差分机使用的规格，用一种难以辨认的人造材料制成。在卡片一角，标注着手写的编号：“154号”，用的是紫红色苯胺墨水。
马洛里小心翼翼地把卡片放回原处，扣上了盒盖。
红旗挥动，蒸汽车冲出起跑线。
戈里亚斯号和法国人的火神号很快占据领先地位。而预料之外的比赛中断果然降低了西风号的内压，导致起步速度大大降低，在马洛里看来，这个意外对他个人而言，算得上是致命打击。西风号在其他大型蒸汽车启动后片刻才成功启动。它在其他车辆留下的车辙里面跌跌撞撞地前进，样子有几分滑稽。看起来，它连合适的行进道路都找不到了。
马洛里甚至不再关注结果，反而有一种听天由命的解脱感。在第一个转弯处，戈里亚斯号和火神号开始争抢领先位置，另外三辆蒸汽车紧随其后，齐头并进，而西风号则做出了最不可思议的荒谬选择：它驶向弯道最外围的路线，远离其他所有参赛车辆，驾驶车辆的二等技师亨利·蔡斯特顿好像完全疯了。马洛里带着人在彻底绝望的时候特有的麻木感，平静地观看着。
可是西风号的速度却突然加快，以轻易到近乎不可思议的态势越过了所有其他蒸汽车，就像是黏滑的南瓜子从拇指和食指间飞出一样，它冲出了其他蒸汽车的重围，到半英里弯道时，它的速度已经达到了惊人的程度，远看上去一个车轮似乎已经离地，仅靠两个轮子行驶。在赛道最后阶段，车子再度提速，整个蒸汽车偶尔还飞离地面，巨大的驱动轮一触及地面，就卷起大团的尘土，传来刺耳的钢铁刮擦声。到那时，马洛里才发觉，整个看台已经变得死一般寂静。
当西风号冲过终点线后，看台上还是鸦雀无声。车子缓缓停下，车轮撞击着赛道上竞争对手碾压出来的道道沟槽。
足足四秒钟之后，目瞪口呆的裁判员才开始挥动表示胜利达到终点的小旗。这时候，其他蒸汽车还在艰难地转过前一个弯道，距离终点至少还有一百码远。
人群忽然爆出极度震惊的呼喊——不是欢声笑语，而是难以置信的喊叫声，甚至带着一份古怪的愤怒。
亨利·蔡斯特顿走出西风号驾驶室，解开围巾，悠闲地倚靠在他闪亮的赛车上，带着一份酷酷的冷漠，冷眼旁观，看着其他蒸汽车无精打采地驶过终点。对这些车辆来讲，短短的赛程就好像经过了几个世纪。马洛里知道，现在它们都成了被历史淘汰的出土文物。
马洛里伸手到衣兜里摸索。蓝色的投注单还在原处，非常安全。投注单本身的物理性质没有发生任何改变，但是这些蓝色小纸条现在却意味着高达四�
